中国古代对外交还是很看重，春秋时期著名政治家管仲就分析了邻国间相互依存、荣辱与共的特殊关系：“夫国之存也，邻国有焉；国之亡也，邻国有焉；邻国有事，邻国得焉；邻国有事，邻国亡焉。”

在唐朝时期曾经与世界紧密地联系在了一起，但是随着唐朝的衰落，历经宋朝在对外战争中的失利，中央政权开始变得保守，在明朝建立之后，中原王朝再次以大国姿态崛起，与邻国的外交关系，再次被提上日程。

明代的外交思想其实是比较贫瘠的，并不是太开放，其实这主要归结于时代的因素。在中国古代，即使有外交关系，中国皇帝也会拿出“天朝上国”的姿态，以普天之下莫非王土的理念，去展开外交。

有的时候，为了避免和周边政权的冲突，甚至以外交的好处，使得其他国家不与中原王朝发生冲突，也是典型的死要面子活受罪。

郑和下西洋，算是中国古代一次比较有影响力的海上外交事件了。

郑和船队能够有如此大的成就，离不开当时明代的强盛，和造船业的发达，郑和下西洋的船队是十分庞大的，远航时船队多大百余艘，相关随从就带27800人，船只多达200多艘，而且船只体积也是比较大的，其最大的宝船长 44.4 丈，宽 18 丈，是当时世界上最大的木帆船。郑和七次下西洋，最远到达红海沿岸和非洲东海岸。

郑和为何要下西洋呢？

其一，朱棣发动“靖难之变”，最后攻下首都应天，建文帝朱允炆火烧皇宫，最后不见了踪影，朱棣即位，即明成祖。很多人都说朱允炆其实是亡命海外，于是朱棣怕朱允炆对自己的皇位构成威胁，就派郑和下西洋，去寻找朱允炆。

其二，明成祖朱棣为了宣扬国威，所以派郑和下西洋。明成祖朱棣时期，经历了“永乐盛世”，国力还是很强盛的。而且明代出现了早期的资本主义萌芽，罗盘的广泛使用和航海业的发展，造船技术的革新，经济和技术的发展，都让郑和下西洋成为了可能。所以，明初繁荣的景象，让明成祖朱棣萌发了宣扬国威的想法，扩大大明朝的知名度，所以派遣郑和下西洋。

其三，明成祖想要一个稳定的周边关系，这就需要一个人为之奔走，郑和就是这个人。郑和每到一个国家，就把明成祖的信交给国王，还有中国的陶瓷、丝绸等具有代表性的礼物，并表示大明朝想要和邻国互通有无、友好往来的愿望。这在一定程度上，确实是加强了两个国家的往来，同时也安抚了邻国，也减少了周边的战事。

不管明成祖朱棣是因为什么让郑和下西洋，在中国历史上，这一壮举，确实是达到了朱棣的目的，也让很多国家知道了大明朝，也和中国建立了外交联系。

郑和下西洋的壮举，为何会被明廷叫停呢？

其实，郑和下西洋在后期就已经受到朝廷的质疑，不止是明成祖死后不热衷于下西洋，朱棣在位期间，就已经叫停了下西洋的进程，永乐十九年，北京皇宫三大殿火灾，在古代皇宫起火被看作很严重的事情，当时朝臣就开始议论纷纷，朱棣下罪己诏，下西洋活动亦被暂停，第六次下西洋中途折回”。

朱棣去世后，他的儿子明仁宗朱高炽也是下西洋的反对者，他在即位后当即下诏： “下西洋诸番国宝船，悉皆停止。如已在福建太仓等处安泊者，俱回南京，将带去货物仍于内府该库交收。……各处修造下番海船，悉皆停止。”

一直到明宣宗朱瞻基即位后，在宣德五年的时候，海外诸国与明朝的关系发生矛盾，很多国家已经不愿意朝贡，在这样的情况下，朱瞻基决定让郑和第七次下西洋，时隔多年，郑和再次经过准备，有了第七次下西洋的活动。

下西洋的目的也是为了交流发展、宣扬国威，在这次远航中，郑和都出色的完成了任务，郑和因劳累过度于宣德八年（1433年）四月初在印度西海岸古里去世，遗体埋葬于古里。

船队由太监王景弘率领返航，宣德八年七月初六（1433年7月22日）返回南京。

本来朝廷对下西洋活动一直存在巨大争议，很多人都不同意持续开展这样的行动，郑和也是顶着巨大的压力，在郑和死后，明宣宗在船队回国两年后，也去世了，等到明英宗朱祁镇即位后之后，也没有继续开展远航。

郑和下西洋后，明廷不再开展海上外交的原因有很多，主要原因就是郑和下西洋是极度耗费财力的。对大明朝而言，郑和下西洋对政府财政是极大的挑战，财政越来越入不敷出，在明宣宗期间，尚且有一定的国力，等到明英宗之后，国家经济发生重大变法，尤其土木堡之变后，明朝的邦交政策也发生了变化。

最后，明廷已经没有能力来支持后继的“下西洋”。

不论如何，郑和的去世对下西洋活动的持续开展都是一次重要的打击，比较遗憾的一件事是，郑和下西洋后，明朝控制的航线最后被葡萄牙人所占据，在80年后占领了澳门。