冯国璋曾任北洋军阀政府总统，辛亥革命时，率领北洋军残酷镇压武昌起义。1916年袁世凯死后，当选为中华民国副总统，次年任大总统。北洋军阀内部直、皖、奉三派分裂后，冯国璋为直系首领。1918年被段祺瑞胁迫下台。

冯国璋为人及其小气吝啬，刚到北京的时候，常常到处去蹭饭，只要听说亲朋好友谁家请客吃饭，不管多远，也不管刮风下雨，都要跑去蹭饭。当时就有人笑话他说：“你可真是飞来吃肉的人，这样的做派，将来必定能当王侯。”

后来，冯国璋发达了，有权有势，天天都要吃自己最喜欢的玉田酱肉。然而有意思的是，他每天都吩咐出去买玉田酱肉的下人，一定要买整块的，一点点零碎的肉都不能有，否则他就不给钱。冯国璋为什么要这样吩咐手下呢？别无其他，就怕手下人偷吃肉，要是切碎了，手下人偷吃一点根本看不出来，可整块的肉却无法偷吃。

冯国璋每次请客吃饭，也都会让人端上玉田酱肉，而且还特意吩咐厨子要将肉切得很薄很薄，唯恐客人吃的太多。更为有趣的是，每次厨子切完肉，冯国璋都要亲自到厨房去转悠转悠，要是看到切得太厚，就会让厨子再切薄些，要是看见肉粘在刀上，就会用舌头把刀上的肉舔下来。所以冯国璋的舌头经常被刀划破。

军阀混战期间，冯国璋的民国大总统做的也不容易，各地税收收不上来，而地方又纷纷向中央要钱。整个民国期间，除了袁世凯时期有两年收支平衡外，其他总统在任都是借东墙补西墙，靠着举债度日。

冯国璋在做代理大总统前，就知道这个位置不好干。为了能让自己当个“富裕”点的大总统，冯国璋向段祺瑞提出，将崇文门监督一职划给自己，因为这个职位是个肥缺，每个月可以有固定收入二十万元的商业税，这样，他的日子就能好过一点，至少供养总统府问题不大。

可是供养了总统府，并不意味国家经济就解决了，花钱的地方太多，而收入又太少，这下可难住了冯国璋，为了多赚点钱贴补开支，冯国璋竟然将中南海中的鱼给捞出来卖了，中南海的鱼倒是很有来头，想当年那可是清代各朝皇帝放养的，有的上面还挂着金牌银牌呢。

当时，冯国璋派出不少人到市场去卖中南海的鱼，价格卖得还颇高，号称“总统鱼”，此事被民间称为“中南海卖鱼”，卖鱼的钱当然尽数归冯国璋所有。后来有人写下了对联，讥笑冯国璋：“宰相东陵伐木，元首南海卖鱼！”

那么“宰相东陵伐木”又是怎么回事呢？也就是在中南海卖鱼事件之后，冯国璋又打起了老家河间县历代遗留下来的名贵古树的主意，为了赚钱，冯国璋下令将这些古树全部砍了，运到天津以高价出售，这让河间县的老百姓颇为不满，纷纷起来抗议。

可是，冯国璋却说：“这些树都太老了，也腐烂了，我派人将他它们砍掉，大家才能植新树嘛！大家放心，种新树的全部费用，由我来负担。”然而，当百姓们真的种了很多新树，去找冯国璋报销种树的费用时，他竟然置之不理，百姓们气不过，只好编了对联“宰相东陵伐木，元首南海卖鱼”来嘲笑冯国璋。