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刘宁是明朝中期的一名将领，通过继承世袭职位而得以当上永宁卫指挥使。

当上指挥使后的刘宁展现出了十分勇敢善战的一面。但却因为处在一个比较冗散的地方，所以迟迟没能有机会立下战功。当时恰逢北方延绥一带频频遭到敌寇的入侵，由此刘宁上书请求前去效死。

这个建议得到了兵部尚书白圭的批准，由此刘宁得以屡立战功，很快就被提拔为都指挥使，并充宣府游击将军。

成化十八年时，北方鞑靼大举入侵，刘宁率军在塔儿山一带同敌军交战，成功立下战功，被提拔为都督佥事，并改左参将，负责去分守阳和卫（今山西省大同市阳高县）。

成化十九年时，瓦剌部哈剌辉特部首领亦思马因大举入侵，当时身为大同总兵官的许宁，赶紧安排刘宁与董昇率军驻营西山，周玺则驻扎在怀仁一带，自己则统帅中军，夏米庄与敌军交战，结果惨遭失败。

中军的战败，导致瓦剌骑兵可以堂而皇之地将刘宁与董昇所部给团团包围，要不是刘宁手中有巨炮，并将其威力充分发挥起来，给敌军造成了不少的杀伤，方才让自己的阵地不至于被敌军攻破。

这个时候，周玺那一边听闻中军战败，而刘宁和董昇所部又被敌军团团包围，便想着赶紧带队过去支援。

结果在半路上遇到了一支敌军的袭击，周玺激励士卒奋勇当前。在激战之中，中军的一些溃卒重新聚集过来支援，而刘宁也率部过来参战，如此内外夹击，方才将敌军击退。

过后不久，这些瓦剌人又再度过来入侵，刘宁带领三千士兵，在聚落站西、白登、柳林、小鹁鸽谷等地连连将敌军击败。

这场战斗过后，很多包括大同总兵官许宁在内的边军守将都因表现不佳而获罪，唯独刘宁与周玺立下战功，也得到了一定的赏赐。

其中刘宁被越级提拔为都督同知。充左副总兵，协守大同，他与周玺两人都是当时并著功北边的名将。

弘治六年，刘宁佩戴平羌将军印，镇守甘肃，期间多次击退贼寇的入侵，得以被提拔为右都督。

弘治七年时和巡抚许进一起袭击击败了土鲁番，被提拔为左都督，增俸百石。不久后，刘宁就因为身体生病返回去休养一段时间。

弘治十三年时，大同告警，刘宁重新被起任为副总兵和平江伯陈锐一起率军抵御。

陈锐是一个毫无将略的人，和刘宁在诸多事情上都发生了矛盾，最终导致本次作战并不顺利。

过后，刘宁受到了处罚，被坐停半俸闲住。其本人最终于弘治十七年去世，死后赠广昌伯。