北洋军阀时期可以分为两个时期，一个是袁世凯时期，即公元1912年到1916年；一个是袁世凯死后北洋军阀混战时期，是从1916年到1928年。袁世凯时期，袁世凯作为北洋军的缔造者，虽然其麾下也有“北洋三杰”等实力派，但是他们依然听命于袁世凯，所以当时的北洋军尚为一体。

袁世凯和北洋军阀

袁世凯因称帝众叛亲离并最终死去后，北洋军阀正式分裂。袁世凯的嫡系北洋军分裂为段祺瑞的皖系和冯国璋、曹锟、吴佩孚的直系，还有一支位于东北的北洋军阀旁系——奉系张作霖。皖系、奉系、直系也是北洋诸多军阀中，实力最为强大，所占地域最广的三大军阀。

1916年军阀割据图

此时，北洋军阀的三大派系，几乎占据了中国最精华的地域。段祺瑞的皖系占据了山东、安徽、浙江、陕西、福建数省，多个小军阀，如占据山西的阎锡山也投靠了段祺瑞，同时，段祺瑞还把控着北京政府；直系军阀据有直隶、湖北、江苏、江西等省；“东北王”张作霖则牢牢把控着关外的东北三省。

直系、皖系、奉系为了争夺中央大权，先后发生了多次混战，仅波及全国的大规模混战就有三次：分别为直系和皖系之间的直皖战争、直系和奉系的第一次直奉战争和第二次直奉战争。

直奉战争

直皖战争，直系取得胜利，段祺瑞的皖系灰飞烟灭，地盘儿也被瓜分。第一次直奉战争，直系再次取得胜利，曹锟、吴佩孚为首的直系控制了北京政府，直系的势力也达到巅峰。第二次直奉战争，则是奉系取得胜利，北京政府被张作霖实际控制，奉军饮马长江，张作霖更是一度占据大半个中国。

与此同时，无论是袁世凯生前还是死后，北洋军和北洋政府从未真正统一全国，因此，在北洋军阀占据的地盘之外，全国依然活跃着许多大大小小的军阀。这些军阀，有的出身北洋军或北洋政府，有的投靠了北洋军阀，有的对北洋政府不支持也不反对，有的则直接是北洋政府的反对者。

北洋军阀时期军阀割据图

例如：民国时期，始终占据着山西的山西军阀阎锡山；活跃于西北，在宁夏、甘肃、青海等地拥有巨大影响力的西北诸马；占据云南、贵州数省，号称“西南王”的唐继尧；一度统治广东的粤军总司令陈炯明；占据湖南的湖南督军谭延闿；牢牢控制着广西，曾一度将势力扩展至广东的两广巡阅使陆荣廷等等。

这些难以数计的军阀，大的军阀，甚至能占据数省之地，小的军阀，也有上万大军。他们盘踞全国各处，或求自保，或为享受，或野心勃勃试图争霸天下。无论目的如何，都给当地人民带来了深重的苦难。

军阀混战

本就生活极端困苦的中国人民，不但需要供养这些庞大的军阀队伍，同时还需要忍受无时无刻不在的军阀混战和站在军阀背后的列强剥削，中华民族已经到了生死存亡的边缘。