清朝康熙三十八年，张英被任命为文华殿大学士，桐城张氏从此之后的半个世纪经久不衰。一年后，张英的儿子张廷玉高中进士，张廷玉才思敏捷，为官清正，他的出现，把桐城张家又引领了一个新的高度。张廷玉历经康熙、雍正、乾隆三朝，为三任帝王立下汗马功劳，是清朝唯一一个配享太庙的汉臣。然而，张廷玉在乾隆时期，遭遇了职场滑铁卢，差点晚节不保。

康熙晚年，张廷玉作为内阁学士，常伴康熙左右，因为张廷玉才思敏捷，康熙晚年的圣旨多出自张廷玉之手。雍正登基后，因为急需要培养自己的势力，张廷玉的父亲张英曾是雍正的老师，有了这层关系，张廷玉得到了雍正的极力提拔，三年后，张廷玉任保和殿大学士，官至“宰相”，成为雍正身边最重要的臂膀。

《清史稿》曾这样描述张廷玉：廷玉周敏勤慎，尤为上所倚。雍正在清朝是比较特殊的皇帝，他喜欢一个大臣，就会很喜欢。张廷玉为人恭谨，事无巨细，又学识渊博，非常符合雍正的脾性。雍正在位13年，张廷玉圣宠不衰，雍正临死前，还许诺，让张廷玉配享太庙。当然，张廷玉为雍正鞍前马后13年，并不是靠溜须拍马，他是靠实力，他每天天不亮就来到上书房，天黑后才回家，雍正的许多改革和制度，都出自张廷玉的手笔。

乾隆继位的时候，张廷玉已经65岁，雍正给乾隆留下4位肱股之臣，分别是张廷玉、鄂尔泰、允禄和允礼，其中后面两人是雍正的弟弟，属于宗室成员。张廷玉和鄂尔泰是文臣班底，但乾隆继位后，张、鄂二人各自有了自己的“小团体”，俗称“张党”和“鄂党”，相互争斗。张廷玉作为三朝元老，人在高位十多年，是汉臣中的领袖人物，难免会有其他官员攀附。但有一位汉臣，却不稀罕张廷玉，此人名叫刘统勋，也是清朝的名臣，他有个儿子，就是大名鼎鼎的刘罗锅、刘墉。

刘统勋是个著名的廉吏，曾担任上书房行走，是张廷玉的部下，但此人看不惯张廷玉的为人，他认为，张廷玉有些居功自大，对待同仁和下属不够谦虚。乾隆六年，刘统勋列出一份32人的名单，公然弹劾张廷玉，让朝野上下大吃一惊。

原来，张廷玉的老家桐城，有两大家族，一个是张家，另一个是姚家，两家人世代通婚，张廷玉之妻也来自姚家。张廷玉在朝堂上掌权数十年，张家和姚家两族，在朝中5品以上的官员，就有32人，其中张家19人，姚家13人。乾隆拿到这份奏折，如遇惊雷，万万没想到，张廷玉这般忠心的老臣，还暗地里搞这一套。

其实，在封建社会，门阀士族之间相互扶持，非常正常，所以张廷玉的做法，也不算过分。但乾隆早就对张廷玉不满，就借此机会打压一下张廷玉。乾隆召来张廷玉，指着32位官员的名单问张廷玉：“你可知他们都来自桐城，而且都是张、姚两族？”张廷玉被乾隆当面质问，有些瑟瑟发抖，冷汗直流。过了好一会，张廷玉镇定下来，对乾隆说：“这些人都是通过科举和荫封走上仕途的，也未听说有作奸犯科之举。”

张廷玉很聪明，他这句话是质问乾隆：这些人是我的亲戚不假，但他们是入仕方式有问题？还是犯了罪呀？如果都没有，那你找我是啥意思？乾隆一肚子责备，最后又被憋了回去。一天后，乾隆宣布，刘统勋敢于弹劾张廷玉，这种精神值得赞赏，张廷玉担任的职务太多了，有些忙不过来，把部分职务任命他人。这样处理，也算是变相打压了张廷玉一把，但刘统勋，因为此时名声大噪。

笔者认为，乾隆刚登基时，大局未稳，张廷玉和鄂尔泰等人起了很大作用，但当乾隆坐稳了皇位后，张、鄂二人常常以“先帝旧臣”自居，让乾隆非常不满，所以才想借机打击张廷玉等人，刘统勋的弹劾，正好给了乾隆机会。张廷玉晚年被乾隆“折腾”的非常坎坷，若不是最后配享太庙，恐怕晚节不保。刘统勋是难得的廉吏，是清朝谥号“文正”的8位大臣之一，值得敬佩。