康熙晚年，经过激烈的“九子夺嫡”后，皇四子胤禛胜出，最终夺得大清王朝的皇位，成为一代新君，也就是雍正帝，雍正7年的时候，胤禛遇上前所未有的巨大考验，先是西北战乱又起，新成立的军机处又刚刚开始运转，各方面的机制还不成熟，忙中难免出乱，一时很难解决战乱之事，紧接着江南又发大水，税收不仅没有着落，还要从国库拿出银两去赈灾，值此多事之秋，用有能力的人前去江南治理水灾成为雍正的头等大事，偏偏祸不单行，此时一向被他视为股肱之臣的十三爷胤祥又突然病倒了，这下又指望不上了。

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满朝文武大臣中，真正能让雍正信任的也只有张廷玉、蒋廷锡和李卫三个人了，朝中离不开张廷玉、蒋廷锡他们，雍正马上想到要李卫前去治水，适逢又遇到李卫的母亲病逝，他要回家去守孝，即便是雍正“夺情”，强行让李卫前去赴任，恐怕也是远水解不了近渴，毕竟李卫也不熟悉江南事务，一切还需从头开始，可时间不等人，在这个节骨眼上，张廷玉也顾不得那么多了，就向雍正推荐了一个人，然而让满朝文武想不到的是，这个人竟然是个死囚，而且这个死囚还不是一般人，他叫阿克敦，正宗的正蓝旗人，“根红苗正”，满清入关后，为照顾满人，统治者允许他们可以花钱买官入仕，而阿克敦却是正宗的班科出身，靠科举成绩二甲第三名的身份入仕，是满人官员中少有的大儒。

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也正是因为如此，阿克敦深得康熙的重用，先是授予他翰林院庶吉士，不久又升他为礼部侍郎，兼国子监祭酒，雍正即位后，阿克敦和张廷玉一起进了南书房，没多久，雍正又任命他为两广总督，成为一代封疆大吏，阿克敦上任后政绩斐然，使得两广地区形势一片大好，但同时阿克敦的做法也触动了地主豪绅的利益，因此得罪了不少的地方官，等阿克敦离任时，一大堆弹劾他的折子就堆满了雍正的御案，雍正也知道这是有人在打击报复他，所以也就都压下了，然而唯独有一件事让雍正忍无可忍，那就是阿克敦竟敢向暹罗使者索贿，这就严重影响了大清王朝的形象，雍正得知后，勃然大怒，当场下旨将他打入死牢，准备秋后问斩。

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眼下江南突发大水，而阿克敦曾长期治理两广，政绩显著，他非常熟悉江南的风土人情，因此治理江南大水的重担非他莫属，于是张廷玉就大胆将他从死牢里捞了出来，雍正也知道阿克敦的能力，也知道他是个难得的忠臣，虽然索贿事件让他很是生气，但眼下正是用人之际，也实在找不到更好的人了，另外雍正也有意让他出来，只是不好意思直接开口，现在经张廷玉一举荐，雍正也就做了个顺手人情，立马将他放了出来，并让他即刻前去江南治水。

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据《清史稿》记载：“七年，以疏濬江南徐州、沛县及济宁、嘉祥诸县水道。上命释阿克敦往江南河工效力自赎。”也就是说，如果待罪之身的阿克敦能治理好江南水灾，就可以立功，将功补过既往不咎，否则万劫不复，阿克敦还真不负圣望，经过两年的治理，基本稳定了水灾，雍正对他的成绩也很满意，在他治理好江南水灾后又重新将他调回京城担任大学士，后来准噶尔战事又起，阿克敦奉命出征平叛，再立新功，被雍正任命为刑部尚书，再次成为朝中重臣，终成一代名臣。