朱元璋起于布衣，少小时为一佃户之子，朝不保夕，后来又当和尚到处流浪。虽然他幼时名为朱重八，意为其父母的第八个儿子，兄弟姐妹甚多，但是在元末这种天灾人祸不断的战乱时期，很多亲人都或死或亡，无法寻找，后来寻找到的也就朱文正父子、李文忠母子等少数家人。而他家本为佃户，无甚宗族。为了繁衍后代，扩建皇族，继承、拱卫大明王朝，朱元璋在建立明朝后，在马皇后外又娶了很多妃子。除此之外，为了笼络蒙古等势力或者功臣等政治原因，也增加很多嫔妃。而这也导致朱元璋子孙众多。

按照《明史》记载，朱元璋一生中共有二十六个儿子，分别为：

懿文太子外朱标、燕王后来的永乐皇帝朱棣、秦愍王朱樉、晋恭王朱棡、周定王朱橚、楚昭王朱桢、齐王朱榑、潭王朱梓、赵王朱杞、鱼荒王朱檀、蜀献王朱棒、湘献王朱柏、代简王朱桂、肃庄王朱楧、辽简王朱植、庆靖王朱、宁献王朱权、岷庄王朱楩、谷王朱橞、韩宪王朱松、沈简王朱模、安惠王朱楹、唐定王朱桱、郢靖王朱栋、伊厉王朱。还有一皇子朱楠未封国。

在整个明朝，朱元璋的子孙是最多的，其后代子孙一个比一个少，甚至有的没有子嗣。

懿文太子朱标有建文帝朱允炆、吴王允熥、衡王朱允熞、徐王允熙四个儿子。

明成祖有四个儿子，洪熙皇帝朱高炽、汉王朱高煦、赵王朱高燧，还有一未封之王朱高爔。

明英宗有九子。宪宗朱见深外，庶三子，朱见湜，未封而殇。其得封者七王：德庄王见潾、许悼王朱见淳、秀怀王朱见澍、崇简王见澤、吉简王诸见浚、忻穆王朱见治、徽庄王朱见沛。

明宪宗有十四子。孝宗朱佑樘外，悼恭太子及他皇子俱未命名而殇。其得封者十王：兴献王朱祐杬、岐惠王朱祐棆、益端王朱祐檳、衡恭王朱祐楎、雍靖王祐橒、寿定王朱祐榰、汝安王朱祐梈、泾简王朱祐橓、荣庄王朱祐枢、申懿王朱祐楷。

明孝宗一子，武宗皇帝朱厚照。明武宗直接没有儿子。

明世宗有八子。穆宗朱载垕外，哀冲、庄敬二太子及他皇子俱殇。其得封者一王曰景恭王朱载圳。

明穆宗有四子。神宗朱翊钧外，宪怀太子及他皇子殇。其得封者一王曰潞简王朱翊镠。

明神宗有八子。光宗朱常洛外，三子未封。封王者四人：福恭王朱常洵、瑞王朱常浩、惠王朱常润、桂端王朱常瀛。

崇祯皇帝有七子。献愍太子朱慈烺、嫡第二子、庶第五子、第六子、第七子俱殇。封有二王：定哀王朱慈炯、永悼王朱慈炤。

朱元璋为自己的后代取了二十世的字辈，二十世后再由后人起，希望明朝能够长久，后世子孙繁衍不绝，但是现实却很残酷，明朝从朱元璋算起九世即亡。不过其后代子孙却并未断绝，至清朝雍正时对其后代子孙进行了分封，以看护陵寝，其后代也一直有延存。这也是朱元璋在明初时注重繁衍后代带来的积极影响。

虽然皇室一脉人丁稀少了，但是还有很多藩王的支脉。尤其在明朝中后期，藩王繁衍众多，导致藩王俸禄成为明朝财政的巨大负担。朝廷不得不采取一些措施来减少相关开支，或者增加国库收入，像张居正一条鞭法的赋役制度改革。另外，藩王的众多也导致土地的兼并，越来越多的土地、财富集中在藩王手中，百姓丧失土地的现象也越来越多，像明末的很多农民起义都会对先藩王动手。这样的负面效果应该也是朱元璋未曾想到的。