朱祁镇被禁锢，皇太子也已更换，祁钰父子传承皇位似乎是没有问题了，但实际并非如此。朱见济立为皇太子后只一年多，于景泰四年(1453年)十一月忽然病死，而朱祁钰又只有个儿子。这样，“再建皇储”就成为大臣们所关心的问题，在朝的不少官员主张复立朱见深为皇太子。景泰五年五月，御史锺同和礼部郎中章纶先后上疏，请“还沂王于储位，定天下之大本”。但朱祁钰大怒，当时天色已晚宫门已闭，从门隙中传递出景帝的命令，立即逮捕锺同和章纶下锦衣卫狱，“掠惨酷”，逼问主使及交通南宫(朱祁镇)的罪状。钟同、章纶“濒死无一语”。钟同被杖死，章纶被关在锦衣卫狱，直到天顺元年(1457年)英宗复辟后才被释放。

朱祁钰一方面严厉压制奏请复立沂王为皇太子的官员，同时严密防范朱祁镇在南宫的活动。朱祁钰总把朱祁镇看成是一个隐患，而在朝廷中也确实有这样一种倾向，正如给事中徐正密奏景帝所说的：“今日臣民有望上皇复位者，有望废太子沂王嗣位者。”他建议祁钰把沂王出至沂州，增高南城数尺，伐去城边高树，南宫宫门的锁则灌上铁。朱祁钰表面上要显示自己的宽厚，要笃亲亲之谊，把徐正谪戍铁岭卫。实际上则更警惕地监视着南宫，把南宫及其附近的树木皆砍伐掉。

景泰八年(1457年)正月，朱祁钰病重，而皇太子尚未定，宫廷内和文武官员都十分忧惧。十一日，都御史萧维桢同百官在左顺门外“问安”，探问景帝的病情。太监兴安对大家说：“公等皆朝廷股肱耳目，不能为社稷计，徒日日问安何益？”群臣领悟了兴安要大家上奏建立皇储的用意，便各回家去准备奏章十四日群臣会议于朝廷，大多数官员同意复立沂王为皇太子，惟大学士王文、陈循、萧镃等不同意。萧镃说：“沂王既退，不可再也。”王文说：“今只请立东宫，安知上意谁属？于是就以“早择元良请”。但朱祁钰死也不肯放弃皇帝的宝座，看了群臣的奏疏后，传谕说：“朕偶有寒疾，十七日当早朝，所请不允。”

十六日，王直、胡淡、于谦会诸大臣请复立沂王，推商辂主草，当疏稿写成时，已日暮，尚未上奏，当天夜里就发生了英宗复辟的夺门之变。发动夺门之变的是石亨、徐有贞等人。十二日，朱祁钰支撑着病体到南郊斋宫，召石亨至病榻前，要他代行郊祀礼。石亨看到朱祁钰病势沉重，没有康复的希望，回来后就与其同党都督张軏、左都御史杨善及太监曹吉祥等谋议。石享认为“请复立东宫，不如请太上皇(朱祁镇)复位，可得功赏”。

张辄、曹吉祥等也都同意这一主张。他们又到太常卿许彬那里去商议。许彬认为“此不世功也”，但又认为自己“老矣，无能为，徐元玉(徐有贞字)善奇策”，让大家和他去计谋。十四日夜，石亨等聚会在徐有贞家里，徐有贞问石亨、张軏说：复辟计谋“南城(朱祁镇)亦知之乎”?石亨和张軏说：“一日前已密达之。”徐有贞认为：“俟得审报乃可。”十六日夜，石亨、张軏等又到徐有贞家聚会，张軏急不可待地告诉徐有贞：朱祁镇的回报已经得到，“计将安出？”

于是徐有贞装模作样地到屋顶去观天象，过了一会下来说：“事在今夕，不可失。”适边吏报警，徐有贞说：“宜乘此以备非常为名纳兵入大内，谁不可者！”阴谋已定，就去会合王骥、杨善、陈汝言等人。徐有贞在和他的家人分别时说：“事成社稷利，不成门族祸。归，人；不归，鬼矣。”活现出一个政治投机者在官场中作孤注一掷的赌徒心理。会徐有贞预令张轨调兵千人等待于长安门外，石亨收了各城门钥匙，夜四鼓开长安门放张軏所率领的军士进入皇城，守卫的士兵惊愕不知所为。徐有贞复将城门锁好，以防遏外兵，并把门钥投入水窦中。徐有贞、石亨、张轨等率领士兵急速向南宫进发。

石亨、张軏心中感到惶惑，问徐有贞事情能办成吗？徐有贞说必成无疑。直抵南宫，门锢不可开。徐有贞命军士取巨木悬置起来，用几十人曳木撞门，又令士兵爬墙进去，内外合力毁墙，墙坏门开，石亨、张軏进入南宫。朱祁镇在灯烛下单独出见，石亨等一起对朱祁镇说：“请陛下登位。”呼士兵举辇，士兵惊慌不能举，徐有贞等帮着一起推挽扶朱祁镇登辇以行。朱祁镇问徐有贞等是谁，各人报称自己的官职姓名。到东华门，守门的卫士喝令他们停止行进，朱祁镇说：“朕太上皇帝也。遂入。

众人拥护朱祁镇到奉天殿，扶朱祁镇升座，徐有贞等立即高呼万岁，敲响钟鼓，大开诸门，此时已是正月十七日的黎明当时，群臣都等在朝房中准备景帝临朝，忽然听到宫殿中的呼噪声，正感到惊疑，接着又听到钟鼓声，随着诸门大开，徐有贞出来大声说：“上皇帝复位矣！”催促大家去朝贺。朱祁镇宣谕复位，“众始定”。当日，英宗朱祁镇命徐有贞以原官兼学士入内阁预机务。第二天(十八日)逮捕少保于谦、王文，学士陈循、萧镃商辂，尚书俞士悦、江渊，都督范广，太监王诚、舒良、王勤、张玉下狱。升徐有贞为兵部尚书。二十一日，改景泰八年为天顺元年。明史上称这一事件为“夺门之变”。英宗复辟也称“南宫复辟”，因当时英宗被禁锢于南宫。