曾国藩虽说首开了文人带兵的先河，不过说起来，他在带兵打仗方面算不上是行家，自湘军组建后，他吃了不少败仗，有几次好差点寻了短见。用“屡战屡败、屡败屡战”来形容他最合适不过。尽管曾国藩带兵没有突出的才干，可是他有一个最过人的长处，那就是善于识人和用人。

曾国藩的幕府其实就是最大的智囊团，各种人才应有尽有，当代著名曾国藩研究专家朱东安先生在《曾国藩幕府研究》一书中，就确定曾国藩幕府中有四百余人，而这些人中，此后官居按察使以上的有一百二十五人，武官提督以上的五十八人，督抚和堂官六十七人。

曾国藩幕府中的人才大致可以分为政治人才、外交人才、科技人才和文化人才四大类。政治人才是幕府的主体，他们经过幕府的锻炼和曾国藩亲自的教导，优胜劣汰，很多人迅速升迁，后来成为朝廷大员、地方督抚或州县官吏，形成了晚清政局中举足轻重的势力集团。晚清地方大员中，有三分之二的人出身于曾国藩的幕府，甚至在中央，还出现了大学士、军机大臣。这些人才，都是曾国藩通过幕府逐渐培养和提拔起来的。

外交、科技人才是一种新人才，也是曾国藩可以收罗和培养起来的。在此之前，清政府还没有和外国建立近代意义上的外交关系。从郭嵩焘担任第一任驻英公使开始，近代的外交活动才逐渐展开。此后，担任过驻英、法、意、比四国大使的薛福成，和驻西班牙、德国的参赞黎庶昌，以及出使美国的陈兰彬等人，都是曾国藩的幕僚。

中国近代的落后，从很大程度上来说也是科技的落后。曾国藩清醒地认识到这个问题，所以他就十分注意收罗这方面的人才。近代史上几个著名的科学家，都是在曾国藩的幕府中长期担任职务并成长起来的。

李善兰是近代中国数学先驱，他就在曾国藩幕府中先后八年，不但为江南制造局解决了许多实际问题，还翻译了许多西方数学著作，为中国近代数学发展奠定了坚实基础。另外还有数学家华蘅芳，化学家徐寿等人，也都出自曾国藩的幕府。

曾国藩自掌兵事后，虽身在军旅却从未放弃对文学史学的钻研，他真正收的几个弟子都是古文、史学方面的杰出人才，比如他的四大弟子薛福成、张裕钊、吴汝纶、黎庶昌，在当时甚至以后的文坛上都是独树一帜。而如俞樾、吴嘉宾、王闿运、王安定、张穆等，也是晚清著名的学者。

总而言之，曾国藩的幕府就是一个巨大的人才库，囊括了当时各个方面的杰出人才，正是有了这些人才，才使他在政治、军事以及文化艺术、经济外交等领域，都发挥了巨大而深刻的影响。

曾国藩去世后，他的湘军集团也随之分裂，其中的主要势力是左宗棠、沈葆桢、曾国荃、曾纪泽、刘长佑、刘坤一，而势力最大的还是李鸿章的淮系。李鸿章是在曾国藩的幕府中真正成长起来的，对于老师搜罗人才的做法，他深以为然，并将其发扬光大。在李鸿章得势数十年间，他的幕府人才有五六百人之多，其规模和影响也超过了他的老师，堪称晚清第一人才库。

曾国藩、李鸿章、袁世凯这晚清三大重臣，论关系算是一脉相承，对于两位前辈的在用人用才上，袁世凯也是深有体会。他接替直隶总督兼北洋大臣后，继承了李鸿章的衣钵，花大量的精力财力网罗了许多人才，而袁世凯用人不讲究出身，凡是有一技之长者皆可收为己用。有人评价这三个人时，都说他们会用人，甚至超过了三国时的诸葛亮，这个说法其实还是靠谱的。