话说武则天在打压李氏宗亲谋反案中，因为重用了酷吏周兴，结果把李氏宗亲“顶层”几乎一窝端了。此时，她刚当上皇帝，为了坐稳江山，为了防微杜渐，必须通过红色恐怖来肃清一切不安份子，保住自己的皇位，于是乎，顺应形势的需要，很快出现了“夺命四酷”。

首先，来看武则天当上皇帝后，启用的第一大“夺命酷吏”——索元礼。

索元礼是一个外国人——波斯人。外形具备外国人的深目高鼻、满脸胡须等特征，却又是“中国通”，对中国人文、地理皆颇为精通，同时，具备残忍凶暴、阴险毒辣的特点，并且以诬告陷害他人为能事，因此而得到武则天的格外亲睐。

索元礼成名之作是经手的第一桩案子——鱼保家的案子。新官上任三把火，索元礼发明了两大刑讯逼供的法宝：狱持和宿囚。狱持即泥耳笼头，枷研楔毂，折胁签爪，悬发薰耳，卧邻秽溺;宿囚即昼禁食，夜禁寐，敲扑撼摇，使不得瞑。《新唐书》记载：“元礼揣旨，即上书言急变，召对，擢游击将军，为推使。即洛州牧院为制狱，作铁笼□囚首，加以楔，至脑裂死。又横木关手足转之，号‘晒翅’。或纺囚梁上，缒石于头。讯一囚，穷根柢，相牵联至数百未能讫，衣冠气褫。后数引见赏赐，以张其威，故论杀最多。”在鱼保家死活不肯招供时，索元礼喝了一声：“来呀!取我的铁笼子!”只见一座顶部有一个仅能容纳头颅的小口，旁边还有一块上粗下锐的小木橛，用来“楔”进犯人头部的各个部位的铁笼被抬了过来。这种新奇的刑具立即把鱼保家吓得招了供，被判处了死刑。后来“来呀!取我的铁笼子!”便成了索元礼的口头禅，让人为之闻风丧胆，后怕不已。

索元礼被重用后，在运用中土常见诸种酷刑之外，还发明了若干酷刑：其一，用横木限制住犯人的手足，然后左右转动，名之曰“凤凰晒翅”。其二，令犯人双手捧枷，枷上层层垒砖，名之曰“仙人献果”。其三，将犯人倒悬梁上，脚上头下，头发上系上大石头，名之曰“千钧一发”。其四，将铁笼套在犯人头上，四周楔入木楔，越楔越紧，常常使犯人脑浆迸射，名之曰“天崩地裂”……可以想见，没有对刑罚的精深研究和细微体会，不可能想得出如此绝妙、如此富于想像力、如此天衣无缝的名字。中国文化同化索元礼这个外国人的速度、效率和深刻程度，实在令人叹为观止。

索元礼的出现，给后来纷纷涌现的酷吏提供了一个由白丁而一夜发迹的模范样本，引起了大规模的仿效浪潮，导致武周时代著名酷吏如过江之鲫的局面。据不完全统计，仅死在索元礼之手的冤魂就有数千人之多。

其次，来看武则天重用的第二大“冷血酷吏”——来俊臣。

“是时来俊臣、周兴踵而奋，天下谓之‘来索’。”索元礼开了先河后，一时间酷吏纷纷涌现，其中和索元礼齐名的是来俊臣，二人被合称为“来索”，即来逮捕的意思。

两人不仅臭味相投，还联手发明了十种枷刑：一曰定百脉，二曰喘不得，三曰突地吼，四曰着即承，五曰失魂胆，六曰实同反，七曰反是实，八曰死猪愁，九曰求即死，十曰求破家。

来俊臣，无赖地痞出身，雍州万年(今陕西西安)人。早年，来俊臣游手好闲，不事生产，曾因奸盗之罪入狱，后靠多次上书武则天胡乱密告，居然被重用，历任侍御史、左台御史中丞。

在来俊臣任期间，他以逼供为趣，以施暴为勇，以杀人为乐，以作恶为荣，已经没有人性可言，对于这样的人，谁都是有理说不清的，他像疯狗一样四处咬人，十分嚣张。人落到了他手里，如同下了地狱，在地狱里来俊臣就是阎王，他想怎么整你就怎么整你。在他那里，正义、法律、人道是不存在的，只有一群恶魔的随心所欲。所以，在当时，当来俊臣的同僚是一件十分危险的事，朝官们人人自危，晚上脱下鞋子，都不知道第二天还能不能再有机会穿上。早起去上朝更是忧心忡忡，说不定走到那里就会遭到袭击，更说不定哪一天全家都会被诛杀。因此上朝前，朝官与家人告别时都会说:“不敢说再见！”

来俊臣在杀人上比索元礼更有“天赋”，而且是“理论联系实际”。来俊臣与索元礼挖空心思地发明出系列酷刑，还冠以动听的名字，如上述所说的“凤凰晒翅”、“仙人献果”、“驴驹拔橛”等等，每一种都足以致命。

再次，来看武则天重用的第三大“无情酷吏”——侯思止。

侯思止，雍州醴泉人。侯思止本来是个卖大饼的，后来跟着游击将军高元礼当仆役。卖大饼、当仆役都不是很有前途，前者如武大郎，后者贫苦大众，如但侯思止天生是个有前途的人。他之所以有前途，是因为他有两种本事，一种是狡诈，另一种是无耻。对于那时做官来说，具备这两种本事当中的任何一种都够应付了，侯思止一下子把两种都具备了。

侯思止因诬告有功授为游击将军。当时告密者往往可以得到五品官。侯思止要求获得御史的职位，武后说，你不识字，怎么能当御史呢？侯思止早已背熟事先高人所指点的话，便振振有词地回答，獬豸（传说中一种异兽，独角，见人相斗，便以角触无理者）何尝识字，不过能触邪恶者罢了。武则天听了很高兴。因一言之合，武则天当即任命侯思止为侍御史。

有一次，武则天欲将没收的反臣住宅赏给他，他回答说：臣下憎恨那些乱臣贼子，怎么能住进他们的故宅呢！武则天倍加恩宠，侯思止成为其心腹干将，骨干“杀手”。

最后，来看武则天重用的元老级“多情酷吏”——周兴。

周兴，雍州长安（今陕西西安）人。少以明习法律，初任尚书佥事的小官。后来凭着密告宰相魏同玄曾言“太后年老，不如奉嗣君可以长久”，又诬陷右武卫大将军谋反，一步步迁升，官至尚书左丞。他仕途上的每一个台阶，都沾满了一个个冤魂的鲜血。李氏宗亲谋反案便是大放异彩之举，为武则天称帝立下了汗马功劳。做为武周建国的功臣，有很多人不服气，暗中遣责他做了大量的冤案假案错案，面对舆论的强大压力，周兴显得很镇定，不用一句话来辟谣，而是用在自家府门前贴一幅对联来明志：被告之人，问皆称枉。斩决之后，咸悉无言。

“夺命四酷”之所以能脱颖而出，得益于武则天上任后发起的一场自下而上的告密运动。她下发命令，只要有告密者，臣子们不得过问，还要提供当时最快捷的交通工具——驿马，以五品官员的待遇供其饮食，让其一路顺风地抵达京都皇宫。武则天还特意强调，要打破贫富界限，即便告密者是农夫或者打柴之人，也由武则天本人亲自召见，并安排告密者住高级旅馆。这待遇很不错，不像现在上访，搞不好还要被截访甚至被关到黑监狱或者是精神病院的可能。如果告密者所说的话符合武则天心意，此人马上就会得到重用。如果告密者所说的是虚构的，武则天也不会予以追究。这样的机制无疑是对投机告密者有极大的怂恿作用，于是，四方告密者蜂起云涌。结果“夺命四酷”因为抓住了机遇，表现突出，一夜之间成了天下人闻风丧胆的铁血人物。

武则天每次想要整人的时候，就把这项差事交给酷吏们。索元礼等人争先恐后审讯囚犯、制造酷法。在用刑上可以说是无所不用，什么破招、损招、狠招、坏招、歪招、滥招都想的出来都做得到，目的只有一个，就是搞得你精神崩溃俯首就范。每当有囚犯进来，就先领其到刑具陈列室参观。往往还没有动手，囚犯们就已经两腿发抖冷汗直冒精神开始崩溃，再清白的人也都变得不清白。官吏一旦落到酷吏之手，无论是否有罪，几乎无法生还。武则天利用这些酷吏之手，大搞恐怖政治，铲除异己对手。据《资治通鉴》称：“中外畏此数人，甚于虎狼”。而“太后以为忠，益宠任之”。

总之，就这样，武则天通过重用酷吏，把一切政敌消灭于萌芽和无形当中，使得自己统治的基础稳如磐石。