自努尔哈赤率领建州女真起兵反明以来，女真人从明朝辽东地区掳掠去了大量的汉民。建州女真过去生存在白山黑水间，其最落后的族民与野人无异，稍开化的也基本上都是文盲，人口相比于明朝比较少，所以努尔哈赤在掳掠汉民为奴隶的同时，很重视从中挑选出精明能干的人才。

刘兴祚算得上是努尔哈赤最信任的汉民，而且没有之一。刘兴祚和许多包衣奴隶一样，原本是明朝的辽东人，老家开原，女真人打过来以后，将他一家人和附近的汉民全部掳到建州去。刘兴祚被掳掠到建州女真的时候，是明朝的万历三十三年（1605年），他起先在女真人那里渡过了一段煎熬的奴隶岁月，他身边不断有人死去，家人活下来的也越来越少。为了活命，刘兴祚全心全意的为女真人做事，由于他才干突出，“伶俐善解人意”，所以很得努尔哈赤的器重，被分到大贝勒代善的正红旗。

后来刘兴祚摆脱了奴隶的身份，得以带兵打仗，他参与了辽沈大战，并立下大功，得到高升，官至副将。努尔哈赤时期，后金的军事力量在不断壮大，但建州女真的人口太少，光靠女真人守城难以实现。为了发挥投降女真的汉人群体的作用，努尔哈赤决定重用刘兴祚，将他树立为一个榜样。所以，刘兴祚以汉人将领的身份得以管辖金州、复州、海州、盖州这南四卫之地。尽管刘兴祚对于四州的事务没有绝对的主导权，但努尔哈赤将四州交给他，并把女儿嫁给刘兴祚，仍足以说明努尔哈赤对刘兴祚的信任。

刘兴祚为努尔哈赤和女真人卖命了整整18年，他成为女真势力中最为显赫的汉官，以“皈依者狂热”的理论和刘兴祚的实际处境来讲，他断然没有背叛女真的可能和动力。

然而对于刘兴祚而言，尽管18年的后金生活让他逐渐丧失了自己心中的归属感，但他仍存有最基本的良知和底线。后金贵族骨子里将刘兴祚视为奴隶，他可以不在意，但后金统治者对于其统治区域内汉民的残暴，让他无法接受。

努尔哈赤时期的后金还是以游牧民族政权为主，体量较小，尽管武力强大，但生产能力低下，粮食等物资长时期处于紧张的状态。努尔哈赤经常发兵掳掠汉民作为劳动力，但到了粮食不够的时候，他却将汉民视为累赘，要求每个人都必须凑出自己的口粮，拿不出的不论男女老幼全部杀掉。在女真的剥削下，汉民们作为奴隶一直是食不果腹，能拿出粮食者十不存一，结果各州的百姓几乎被努尔哈赤下令杀光。

刘兴祚无法坐视老丈人努尔哈赤的暴行，他曾劝谏努尔哈赤不要滥杀百姓，不仅遭到斥责，还被其余的后金贵族羞辱。这再次激发了刘兴祚对于后金的不满，他开始私底下对抗后金的残暴屠杀行动，消极执行努尔哈赤的命令，“奴欲锄辽人，兴祚多方保全之”。

与此同时，明朝的战略形势逐渐好转，新上任的登莱巡抚袁可立是明朝三朝元老，权势很大，能力出众，他一到任就向朝廷请求调拨军饷，建立了一支庞大的水师，打击后金的部队，“联络诸岛，收复旅顺”。

明军重新掌握了主动权，让本就对后金不满的刘兴祚有了反正归明的想法，他心中几乎被消磨殆尽的对于后金的亡家之恨得以激发。袁可立派人暗中与刘兴祚联络，答应接受刘兴祚的反正，并从中策应。

天启三年（天命八年，1623年），刘兴祚终于下定决心，叛金复明，他准备组织复州的民众逃亡。可惜的是，曾因贪暴被刘兴祚治罪的王丙作了汉奸，向后金告密。

努尔哈赤得知以后，十分愤怒，立即发兵拿下复州，将刘兴祚及其家人全部逮捕。刘兴祚是努尔哈赤的女婿，深受他的信任，从感情上来讲，努尔哈赤不愿意相信刘兴祚会背叛他，所以他将刘兴祚软禁起来，没有杀他。可这并不意味着努尔哈赤是一个仁慈的人，刘兴祚的弟弟被杀害，复州的两万百姓被屠杀殆尽。值得一提的是，向努尔哈赤告密的王丙，被努尔哈赤以诬告罪处死，家人全部充为奴隶。

努尔哈赤留了刘兴祚一条性命，但两人的裂痕已不可修复，刘兴祚反叛后金的意志也十分坚定。被软禁的刘兴祚没有放弃，他以“狸猫换太子之计”，假装被诬告后为维护清白自杀，一把火烧了屋子，屋中留有一具和他身形类似的烧焦死尸，手指上还带着他从不离身的戒指。努尔哈赤以为刘兴祚真的自杀了，十分后悔，还让刘兴祚的另一个兄弟带着骨灰去安葬。就这样，刘兴祚兄弟以传奇的方式，竟然全部从后金的魔爪中逃脱，投归明朝怀抱，并不顾还在后金手中的老母妻儿，坚决抗金。

可是袁可立已从登莱调走，毛文龙和袁崇焕都对刘兴祚兄弟不信任，没有委以重任。直到孙承宗重回辽东，刘兴祚才被任命为皮岛主官，他率军数次和后金军激战，最后壮烈阵亡。

可悲的是，后金将刘兴祚的尸骨掳回后，为了解心头之恨，将他碎尸万段，挫骨扬灰。明廷因为刘兴祚曾有狸猫换太子之计，担心刘兴祚复叛投靠后金，所以迟迟不承认刘兴祚阵亡，也没有加以抚恤，刘兴祚的弟弟也不明不白的死于皮岛之乱中。刘氏兄弟慷慨的抗金热血，最后就这样归于尘土了。

参考资料：

《明史》

《明熹宗实录》

《三朝辽事实录》