蔡京24岁的时候，考中进士，被任命为中书舍人，不久之后，又改为龙图阁待制，知开封府。蔡京入朝那会儿，刚好是王安石变法的高潮时期，为了更好的能够跻身朝廷，蔡京加入了王安石变法的浪潮中。

当时主要分两派，一派是以王安石变法为主的改革派。一派是旧官僚司马光等人当政的反改革派。

宋神宗时期，虽然司马光等守旧派，反对王安石的新法，但是由于宋神宗的支持王安石的变法非常顺利，但是等到宋神宗驾崩，年仅十岁的宋哲宗继位，朝廷政权，被宋神宗的母亲高太后把持，而高太后是站在司马光这一边的，因此，王安石的新法受到了严厉的打击。

加上旧派官僚，司马光等人当政，全部废除了王安石的新法，这个时候，当年追随王安石变法的蔡京，很会见风使舵，一看到风向一变，立马倒向了司马光一派。他积极的附和司马光，并且得到了司马光的赏识，尽管很多人说蔡京不可重用，但司马光还是提拔他为龙图阁直学士，知成都府事。

蔡京的第一次投机取巧失败，蔡京见风使舵的做法引起了朝廷官吏的强烈不满，纷纷上书弹劾他。最终司马光也维护不了他，就这样，蔡京被驱逐出京，贬为了地方官。

等到宋哲宗亲政之后，王安石的一些新法得到了恢复，蔡京家族为了表态，蔡京的弟弟蔡卞等人，甚至挖了司马光的坟，那个时候司马光已经去世了。

蔡京从一开始支持王安石变法，后来又支持司马光恢复旧制，紧接着就反对司马光，短短的时间内，反复无常，也让朝廷官员们看清了他的真实面目。

到宋徽宗继位之后，蔡京再一次被众大臣纷纷弹劾，宋徽宗其实是非常欣赏蔡京此人的，但是压力之下，宋徽宗没有办法，只好下令罢免蔡京，蔡京在极度不情愿之下再一次出京，闲居在杭州。

虽然蔡京是闲居，但他其实并不悠闲，他虽然离朝廷很远，但国事依然很关心。

终于皇天不负有心人，让蔡京等到了机会，蔡京在杭州闲居之时，得知皇帝的宠臣童贯，正在江浙一代寻访民间的书画佳品等奇巧之物。于是蔡京就极力的去巴结童贯此人（童贯是宋徽宗身边的太监，最牛的时候，当过北宋的军事统帅），于是请求童贯将他的字画不断送到宫中。

宋徽宗是一个字画迷，看到蔡京的画后，龙颜大悦，就这样，蔡京又被调到了大名府（在今天的河北地区），由于宋徽宗刚刚称帝，想要彻底的改变北宋王朝的衰落之态，便决定变法图强。当时任丞相的韩忠炎，曾布两人政见不合，常常相互指责，曾布就引荐了蔡京入朝任翰林学士，也有想培养自己势力的意思。

蔡京这一次入京主要职责就是替皇帝起草各种诏令，这便为蔡京提供接近宋徽宗的好机会，由于蔡京察言观色，办事能力强很快得到了宋徽宗的赏识。

公元1102年，韩忠炎和曾布相继罢相，蔡京见有机可乘，便大肆投机钻营，为所谓的新法推波助澜。而且还叫自己的亲信在朝中大造声势，说皇帝若要推行新政，非蔡京为相不可。最后这位被艺术玩昏头的宋徽宗，让蔡京做了宰相，从此以后，北宋历史进入了蔡京当权的黑暗时期。

蔡京成为宰相后，为了巩固自己的权位，仅用了两个月，就把司马光等120人通通定为“奸臣”，还在文武百官每日上朝必经之路上，立了一块石碑，叫“奸党碑”。

不久之后，在蔡京的主持下，圈定了司马光，苏轼，黄庭坚等三百零九人，称为“元祐党籍”宋徽宗还亲自写名单，叫工匠刻在文德殿东壁，表示永远不再录用。

蔡京还怂恿皇帝玩物丧志，他从各地搜刮来大量的书画，奇花异石。并且在各地成立专门的机构，来给宋徽宗搜罗民间的奇珍异宝。并且蔡京为了讨好宋徽宗，鼓励宋徽宗享乐快活，蔡京和宋徽宗的骄奢淫逸一下，加速了北宋的灭亡。

蔡京当政时，通过各种手段捞到了大量的好处，把钱财都聚集到了朝廷中，甚至捞取钱财，公开定出管家，卖官！在蔡京的胡作非为之下，社会相当黑暗，这样一来，使得宋徽宗不信忠良，专信奸臣，当时连蔡京在内，朝廷内部总共有六大奸臣，人们称他们为“六贼”，蔡京就是六贼之首，北宋就在这六贼的胡作非为之下，才不堪一击，被金国覆灭！

古往今来，大部分奸臣都出自文官，而北宋重文轻武的现象，正好是培养奸臣最好的土壤，因此，宋朝才会出现那么多像蔡京，秦桧等大批奸臣，论他们的贡献，他们坚韧不拔，削尖脑袋往上钻的精神，还是值得如今很多人学习的。