很多人都以为王保保是汉人，其实他是蒙古人。王保保的父亲是元朝的翰林学士太尉赛因赤答忽，母亲出身蒙古乃蛮部，王保保从小深受汉文化的影响，十分优秀。王保保是他的汉名，长期生活在中原地区，饱读诗书，喜欢读经史子集。自幼过继给舅舅察罕帖木儿为子，元顺帝赐名为扩廓帖木儿。

1351年红巾军所到之处，元军屡战屡败。王保保的舅舅及养父察罕帖木儿遂在地方招募义兵 ，短短十年，他率军纵横万里，陕西到山东一线以北的整个中国北部地区，重回元朝手中，被视为元朝力挽狂澜的救世英雄，朱元璋十分忌惮他，认为察罕帖木儿是他最强劲的对手。1362年，察罕帖木儿在山东益都被叛将谋杀后，朱元璋闻讯大喜，说自己天下再无对手。

王保保接过养父察罕帖木儿的兵马，为养父报仇，《明史·扩廓帖木儿传》 写道：“（王保保） 帅兵围益都，穴地而入，克之。子丰、士诚，剖其心以祭察罕，缚陈猱头等二十余人献阙下。”他熟读兵书，用兵如神，为元朝支撑残局。 公元1368年，明军挥军北上，徐达的部下汤和进军至韩店，与王保保的军队正面对决，结果明军大败。当然，面对元朝大势已去的情况，王保保无力回天。

洪武五年，朱元璋命常胜将军徐达率十五万大军，兵分三路，想彻底消灭北元的残余势力。面对兵锋正盛的明军，王保保毫不惊慌，始终沉着应战，调度有方。最后成功地把明军引诱至和林，王保保率领大军以逸待劳，大败明军，斩首万余人，徐达率十八骑逃走，自此所有明朝将领都不愿意与王保保对战。

此次战斗给明军以沉重的心理打击，朱元璋心有余悸，以后再没有大规模集结兵力进攻北元。朱元璋称王保保为奇男子，认为王保保的本领在常遇春之上，感叹道“常遇春虽能，吾得而臣之，而王保保吾竟不能臣之，真天下奇男子也!”

朱元璋还十分欣赏王保保的风骨，一直没有停止过招降王保保。元顺帝逃到漠北后，蒙古贵族纷纷归降朱元璋，辽东守将纳哈出率20多万部众投降明朝，被朱元璋封为海西侯，赐丹书铁券。

但王保保一直不降，朱元璋给王保保写了七封招降书信，态度诚恳，各种许诺，王保保均不为所动。又一次被明军追到黄河边，他往河里扔一根大木头，与妻子抱着渡过黄河，不管怎么惨，他始终不降，总能东山再起，又带出一支骁勇的军队，让朱元璋很是头疼。朱元璋先后派出了重量级的说客魏赛因不花和李思齐，都没有效果。

从1368年元朝灭亡到1375年王保保去世，7年时间，王保保独自一人苦苦支撑着。1372年岭北一役中击败徐达后，王保保让明军在短时期内不敢再深入草原作战，北元争取了喘息时间。1375年，王保保病逝。13年后的1388年，明将蓝玉率15万大军北进，到捕鱼儿海（今贝尔湖） 包围了北元主力，此时已经没有一个可以保卫这个政权的王保保了。蓝玉大胜，俘获无数，元昭宗之子脱古思帖木儿逃脱后，被部将所杀，北元至此被彻底摧毁。