1926年7月广州革命政府誓师北伐，推举蒋介石为北伐军总司令，白崇禧为代理总参谋长，举兵10万讨伐以张作霖为首的北洋军阀，当时的奉系军阀部队、吴佩孚和孙传芳的直系军阀部队以及依附于北京政权的晋绥军阎锡山所部，总兵力高达百万大军，为什么会在短短两年之内土崩瓦解呢？其实，所谓“北伐军”的兵力在战争中是不断变化的，并且北伐战争也是分为两个阶段的。

1、国民革命军在北伐之初兵力绝对劣势。

广州革命政府领导下的北伐军在出征时是八个军的编制，其中只有第1军是黄埔党军，其他都为粤军、滇军、湘军和桂军等派系的部队，而第一次北伐至1927年底已告结束，期间北伐军完全消灭了盘踞在湖南部分地区、湖北的吴佩孚20万军队，击溃了“五省联军”孙传芳手下的20万军队，但仅仅推进到长江流域，此时江北的军阀部队实力仍然很庞大。

不仅有张作霖直接指挥的奉系军队40余万人，以及依附于奉系的“直鲁联军”张宗昌所部10余万人，总兵力接近60万人（加上吴佩孚和孙传芳的部队确实达到了百万大军）。其实还不完全准确，此时山西军阀阎锡山也得算在北方军阀的阵营里，他之前已就任张作霖安国军政府的“安国军副总司令”，正指挥手下的13万晋绥军配合奉军、直军进攻冯玉祥的20万国民军。

2、长江以南战事奉军作壁上观基本没有损失。

由此可见，在北伐战争之初，10万北伐军面对的军阀部队大体有120万之众，而唯一的盟友是长江以北的冯玉祥部队，双方的兵力对比大约是30万对120万，力量很是悬殊。然而北洋系统内部矛盾重重，吴佩孚是在第二次直奉战争中被张作霖赶出北京的，而孙传芳又分别担心吴佩孚和霖觊觎他的华东富庶之地，阎锡山则首鼠两端犹在观望，张宗昌也已经不怎么听从张作霖调遣，所以无法形成一个整体的军事集团。并且在北伐军进兵之初，张作霖、吴佩孚和阎锡山的联军正在攻击冯玉祥的国民军，两湖只剩下不足10万兵力。

因此10万北伐军精锐利用这个良机分为两路，唐生智和张发奎的一路迅速攻取了湖北，吴佩孚兵败下野。蒋介石和李宗仁的部队则打垮了孙传芳，各方沿途大肆招降纳叛，兵力膨胀很快，到北伐军完全占领长江中下游沿线时，部队已经发展到50万以上，但随即出现了“宁汉分裂”，1927年初武汉和南京政府各自称为正统，分别继续北伐。

3、第一次北伐并未取得决定全国形势的胜利。

分头北伐的结果是武汉政府的军队与奉军主力张学良所部大战于河南，虽然取得一定胜利，但为了“东征讨蒋”而放弃了进一步军事行动，而南京政府的军队却在徐州被“直鲁联军”击败，桂系趁机逼宫，蒋介石于1927年底宣布下野，标志着第一次北伐的结束。此时北洋军阀尚有张作霖40余万、张宗昌10余万和孙传芳残部4万余人，总兵力仍然超过60万人。

阎老西呢？他在北伐军打到长江以北之后态度大变，放弃与冯玉祥部队为敌开始“坐山观虎斗”，并且与国民党方面开始眉来眼去。至1927年6月眼见张作霖大势已去，终于正式倒向国民党阵营，就任“国军革命军北方军总司令”，其晋绥军已扩充至15万人马，阎锡山的倒戈标志着奉系势力由强变弱。

4、二次北伐时北伐军兵力处于压倒优势。

没有了阎锡山和吴佩孚的军事压力，冯玉祥的国民军在河南进攻也接连奉军获胜，所部扩充到七个方面军31万人。1928年初宁汉合流，蒋介石复出重任北伐军总司令，将嫡系部队整编为第一集团军29万人，将桂系掌握的部队整编为第四集团军24万人，阎锡山和冯玉祥分别整编为第二和第三集团军，整个北伐军的兵力达到99万人，一线攻击兵力亦有70余万人。

国军革命军四个集团军开始从正南和西南两个方向进行“二次北伐”，第一和第四集团军迅速击破直鲁联军，把张宗昌和孙传芳都打成了光杆司令。而第二和第三集团军联手打击奉张，奉军亦不断败退和损兵折将。至1928年6月，几面迎敌的奉军已下降到30余万，唯一的“战友”张宗昌部队又全军覆没，面对国民革命军的百万大军，张作霖情知不敌，这才决定退回东北老窝。

1928年6月8日，阎锡山第三集团军商震所部进入北京，6月12日傅作义所部接收天津，6月15日南京政府宣布宣布“统一告成”。同年7月6日，蒋介石及参加北伐的“蒋、冯、阎、桂”各派系主要将领在北平香山碧云寺孙中山灵前，举行北伐完成的祭告典礼。