秦始皇统治残暴的根源比较复杂，既有统治思想方面的因素，也有个人经历方面的因素，总的说起来，其残暴还可以找到可以为之辩护的理由。

秦始皇

秦始皇长子：公子扶苏

秦始皇诸公子中，公子扶苏是长子，但并不为他所喜欢。不过，为了秦王朝的基业，他还是着意培养扶苏。扶苏因在焚书坑儒的问题上与秦始皇的看法不一致，而被派往北部边疆与大将蒙恬带兵戍边，实质上是对他的考验和锻炼。

秦二世：玩乐皇帝

秦二世出生在秦始皇统一六国的开始时期，忙于政务的秦始皇没有太多的时间来管教这个小儿子，而胡亥年轻时代又处于秦始皇焚书坑儒、横征暴敛的残酷统治时期，耳濡目染，自然也继承了父亲性格中残暴的一面。

况且，他的身边适时地出现了赵高这个中国历史上最早专权的宦官，使他的性格更多的以自我为中心，以“快乐为本”，成为历史上有名的“玩乐皇帝”。

专权宦官、二世宠臣：赵高

赵高本是一个宦官，他精通狱法，又能写一手好字，因而被秦始皇提拔为车府令，掌管皇帝的车马仪仗队。赵高教胡亥书法和判案，很快取得胡亥欢心。

秦始皇巡游完毕回京时，没想到在路上一病不起。他深知自己来日不多，便及时留下了皇位继承的遗嘱。遗嘱命扶苏把兵事移交将军蒙恬，急赴咸阳主办丧事，并继承皇位。遗嘱加盖玉玺密封后，存在中车府令赵高处，但还没来得及送出，秦始皇便与世长辞了。

丞相李斯见秦始皇死在途中，恐怕咸阳诸公子争夺帝位，引起天下大乱，故密不发丧，只有胡亥、赵高和几个亲近宦官知道内情，对其他人一概严守机密。他把秦始皇的尸体载在车中继续前进。天气日益炎热，尸体臭味扑鼻，为了掩盖尸臭，李斯命令从官每车载一石鲍鱼。就这样，行舆大队浩浩荡荡，一路臭气熏天，急急忙忙向咸阳赶去。

篡改遗诏，胡亥继位

居心叵测的赵高乘机策动了一场篡改遗诏、扶立胡亥的政变。他偷偷地跟胡亥商量，准备传秦始皇的遗嘱，杀害扶苏，让胡亥继承皇位。胡亥哪有不愿当皇帝的道理，只是有所顾虑而已。赵高知道要干这样的事，非跟李斯商量不可。在赵高一番威胁利诱和蛊惑煽动下，李斯经过激烈的思想斗争，终于向赵高屈服，同意支持胡亥继承皇位。

于是，胡亥、赵高、李斯毁掉原来的遗嘱，立胡亥为太子，又伪造一封遗书给扶苏和蒙恬。这封假遗诏称扶苏和将军蒙恬率领几十万军队屯边十多年，不但不能开拓疆土，反而耗费巨大，没有功劳；又因为扶苏不能回京做太子，心生怨恨，而大将蒙恬不能劝谏安慰，使臣本分，因而两人都该自杀。

扶苏接到这封假诏书，哭泣着想自杀。蒙恬怀疑这封诏书是伪造的，要扶苏向秦始皇申诉。扶苏是个老实人，说：“既然父皇要我死，哪里还能再申诉？”就这样自杀了。胡亥、赵高、李斯听说扶苏已死，急忙返回咸阳，发布秦始皇逝世的消息。接着，胡亥举行即位大典，是为秦二世。赵高升任郎中令，全面掌管宫中警卫，并成为二世宠臣。