斩首大家想必都很熟悉，这是古代执行死刑的手段之一，从隋代起一直到明清，都正式列为官方的五刑之一，处罚的程度在凌迟和绞刑之间，斩首作为一种官方正式执行的刑罚，至清亡后才被枪毙所取代。

斩首这一刑罚虽不如其他酷刑那么折磨人，但砍下脑袋的场景对其他活人来说也是一种震慑，也许正因为如此，在执行斩首时，自古以来都很注意时间的选择。古代被判为斩首的犯人，除了重犯或是非常时期应立即处决外，一般都是将犯人在狱中关押，到一定时候才处决。

执行死刑的时间，从古至今都定在秋后，《左传》中就有“常以冬夏，刑以秋冬”的说法，原因是，秋季草木凋零，呈现一派肃杀之气，此时行刑，正是顺应了天道肃杀之威。

虽然是在秋天，但行刑的具体月份，各代的规定略有不同。西汉时规定在秋分以后、立春以前。除了在季节选择上有“秋决”的习惯外，执行死刑的具体日期也有一定的限制。

如唐代规定，在大祭日、致齐日、塑日、望日、上弦日、断屠日月、二十四节气、假日以及下雨未晴的日子，即每月的初一、初八、十四、十五、十八、二十三、二十四、二十八、二十九、三十日，加上二十四节气日，雨未晴及大祭日和闰月的全月，都为不可执行死刑之日，这样算来，一年中能执行死刑的日子屈指可数。

不仅如此，在可以行刑的日子，行刑的具体时辰也有规定。若白天行刑必须等到午时，若夜间行刑必须等到天明，这在各代已是通例。

斩首的地点和执行其他死刑一样，一般都选在市朝。从春秋时起大都如此，凡将王公大臣或名士大夫斩首，就在朝门外，如北宋时在汴京五朝门，明清时在北京午门；凡将普通囚犯斩首，就在街市进行。

对某一城市来说，行刑的地点有时是固定的，有时是不固定的。清代北京斩首，常在菜市口，而苏州斩首常在五鼓天亮时，在平时比较繁华的街道上执行。市民们得知要在这条街上斩首罪犯，都事先出钱贿赂刽子手，如果谁家不出钱或是出钱少，刽子手就有意在他家店铺前面行刑，因此这家人就会觉得十分晦气。

一般来说，犯人虽然犯法当斩，但总不至于当饿死鬼。因此，把犯人押到刑场后，按规定要给犯人吃一顿酒饭，这时不准将犯人塞口堵耳，不准遮蒙犯人面目，要允许犯人和家属诀别。

斩首，听起来干净利索，但要把人头一下子从脖子上砍下来，却并非易事。所以若同时斩首许多死囚，一个刽子手是不能胜任的。遇到这种情况需要选派许多刽子手同时行刑。手段极高强的刽子手究竟能杀多少死囚，似乎没有这方面的“最高记录”，但据常理推断，恐怕是有一定限度的。

因此，考察刽子手的业务能力，就得看他能够连续杀人的数目。清咸丰年间，有一次官军在福建沿海地区捕获海盗五十余人，押赴福州市北郊刑场斩首。这些海盗多是有点功力的，刽子手行刑时，对一名囚犯连砍数刀都没能砍下头来，于是就另想办法，找来一条锯子，两个人对拉，囚犯号叫，惨不忍睹。

这天，刚好有个卖菜的农家少年，挑着菜担来看行刑，见到锯头的情形，大骂刽子手是没有人性的笨蛋，刽子手冲着他说：“你小子有能耐上来试一试。”

少年放下菜担，接过刀一连砍下三四颗脑袋，手起刀落，干净利索，而且神色不变。监斩的官员非常惊讶，当即表示接收这位少年入伍当兵，让他专门负责处决囚犯。

但是少年反对入伍当刽子手，他认为这是作孽的差事，这也体现出一般民众对刽子手职业的憎恶与鄙视。