百家号文史领域春节特辑独家供稿

腊月已然度过了三分之二，相信此时此刻，大家身边的年味儿也越来越浓了。今天是腊月二十三，北方地区的朋友们或许都在忙活着过小年，而南方一些地区则要在明天或是后天才过。细心的朋友或许会发现，如今各地过小年的时间并不一致，北方小年多在腊月二十三，而南方不少地方则会错后一天或是两天。

其实，小年日期上的这种差异，虽然是地域文化与民俗多样性的表现，可深究起来，却是古代等级差异和尊卑观念所引发的。

古代过小年时，盛行着“官三民四船五”的说法。这句话的意思是，官家的小年是腊月二十三，普通百姓家在腊月二十四过小年，而渔民船家则要在腊月二十五才过。

在皇权统治下的阶级社会，凡事皆要凸显帝王世家的尊贵与显要，故而在一些传统节日的庆祝方式上都要“尊卑有序”。在这种观念的影响下，皇室和官家要先过小年，普通百姓则要错后一天，而终年在船上辛劳的渔民则又比农民晚过一天。也正因如此，原本应该普通同庆的节日，却搞出了一套等级差别。

随着时间的推移，离着古代政治中心较近的北方，多半也开始与社会上层保持一致，以腊月二十三作为小年，而距离政治中心较远的南方，则还是在腊月二十四过小年，至于更往南的个别地方，还会在腊月二十五才过小年。这样一来，原本的等级差异，逐渐演变成为了地域差异，造成了南北方小年在日期上的不同。

但不论是北方还是南方，也不论是在哪一天过小年，大家辞旧迎新的心情与对美好生活的期许，都还是一致的，甚至在许多小年风俗上也是一样的。

在传统观念中，小年被视为过年的开端，也是祭祀灶王爷的节日。这一天，是整个春节庆祝活动的开始和伏笔。不管是南方还是北方，过小年时最为主要活动便是祭灶。

祭灶的传统是一项古老的民间信仰。相传，家家户户都住有灶王爷，他是玉帝派往民间的神祇，负责记录百姓家中的大事小情，每逢小年时便会到玉帝处进行汇报。届时，玉帝会根据灶王爷所汇报的情况，来决定对该户人家进行奖励或是惩罚。

基于这样的信仰，人们担心灶王爷会在玉帝面前“打小报告”，因而会在小年时对灶王爷进行祭拜，以便让这位神仙能在天庭多为自己美言几句。这便是祭灶，也被称作送灶。

旧时过小年，对祭灶极为讲究，将其视为春节期间最为重要的一项活动。在祭灶时，需在灶王像前摆放好供桌，然后在桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草。在这四样贡品中，糖果是给灶王爷的，清水、料豆和秣草则是供灶王爷坐骑使用的。

给灶王爷供奉糖果，可绝不是仅仅摆在供桌上那么简单，而是还有一项非常讲究的程序：要使用上等的关东糖，将其融化后，小心翼翼地涂抹在灶王爷的嘴上。这样一来，灶王爷的嘴就变“甜”了，能够在玉帝面前尽情地说好话。

另外，在一些地区还有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，因而旧时祭灶之事需要有家中男子来完成。由于灶王爷上天汇报之事，关系到一家祸福，所以祭灶习俗历来备受重视。在小年这一天，只有先祭祀完灶王爷，才能轮到祭拜祖先。

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