明朝掌握刑罚的机构，除了锦衣卫、东厂、西厂，以及六扇门之外，其实还有一个存在时间最短，也是最厉害的组织，那就是内行厂。

想要了解它们的厉害程度，我们就要先对这些组织的基本情况做一个简单的了解。

先说六扇门吧，其实就是三法司衙门的合称。

明朝时期，三法司指刑部、都察院和大理寺三大衙门。刑部负责案件的审理；都察院负责审案过程的监督与纠正；而大理寺则对所有案件进行审核，发现问题，可以驳回，要求刑部重新审理。

凡是遇到重大案件，都要进行三法司会审。之所以由三大衙门一起审理，就是为了避免出现冤案、错案。当然，古人常说有钱能使鬼推磨，能不能真的做到公平、公正，不好说，但至少从制度上而言，相对合理。

三法司为了办案，自然就需要有捕快、差役，以及密探之类的人员。这些人就被百姓们统称为“六扇门”。之所以有此称呼，完全是因为古代衙门的大门，通常由一个正门，加两侧的两个小门组成。这三个门，共有六扇门板，所以，百姓形象的呼之为“六扇门”。

而在民间传说中，“六扇门”成了一个办理大案的朝廷秘密组织，积聚了一大批的武林高手。这个只当娱乐就行了，不能当真。

锦衣卫是由明太祖朱元璋设立的特务机构，属于半军事化组织。

锦衣卫原本是负责皇帝安全的亲兵近卫军，掌管直驾侍卫之职。后来，朱元璋为了加强对大臣的控制，赋予了锦衣卫侦查、缉捕、刑狱的权力。

锦衣卫中有名的南、北镇抚司，就主要负责侦查、逮捕、关押、审讯和判决工作，手掌生杀大权。前者，主要负责各大卫所的军事人员案件；后者则主要负责各藩王，以及朝廷官员的案件。

按照明朝的军队制度，以及饷银支出情况推断，锦衣卫的总人数应该在5000人上下。而在传闻中，则有15万锦衣卫之说，其实力之强大，远非六扇门可比。

锦衣卫的左右都督，均为正一品的朝廷大员，指挥使也官居三品，地位非常高。而且，锦衣卫直接向皇帝负责，其负责的刑狱，三法司一般也无权过问，权势非常大。

东厂专门负责侦查异见人士，镇压反对力量。

明成祖朱棣是通过靖难之役登上了皇位，反对者很多。成祖迁都北京之后，为了镇压这些反对者，专门成立了一个机构“东缉事厂”，简称“东厂”。

东厂取代了一部分锦衣卫的职责，并将监视范围扩大到了所有有一定影响力的社会人员。他们会将监视结果随时汇报给皇帝。一些地位较低的反对者，东厂可以直接逮捕、刑讯。而对于皇室、贵族、大员等地位较高者，只要经过皇帝允许，同样可以越过三法司，直接刑讯。

东厂的最高长官是钦差总督东厂官校（旗）办事太监，简称总督东厂，或者厂督、厂公。最初，由皇帝的亲信太监担任，后来，直接由司礼监秉笔太监或者掌印太监担任。

东厂的很多官职，以及职能，实际上，最终还是由锦衣卫的人员来担任并执行。东厂相当于一个凌驾于锦衣卫之上，跟皇帝更亲近的特务组织。

而东厂的厂督，有名的就有冯保、魏忠贤等人，所以，东厂的势力之大，远在锦衣卫之上。

西厂因为东厂的失职而被设立。

明宪宗朱见深在位的成化年间，有一个道士名叫李子龙。此人神通广大，结识了很多朝廷官员。李子龙闲得无聊，竟然通过认识的朋友，登上了北京城中轴线上曾经的制高点万岁山，即现在的景山，观察紫禁城。

锦衣卫果然不是吹出来的，很快就发现了李子龙，并将其以试图弑君为由正法。

朱见深知道此事之后，很紧张，认为到处都有人要刺杀他。他认为发生此事，完全是因为东厂失职。所以，他让宦官汪直从锦衣卫中挑选得力人员，组成了新的特务机构西厂。

西厂原本就是因为东厂的失职，才另外设立的，其总揽东厂、锦衣卫之职，而且对于中低级官员，可以不经请示，自行处理。西厂的权势自然高于东厂，更高于锦衣卫。正因为此，西厂的恶行，远甚于东厂。所以，宪宗后来又裁撤了西厂。

到了明武宗朱厚照的正德初年，武宗为了压制异议，又短暂恢复了西厂。随后，又在正德五年裁撤了西厂。

内行厂是权势最大，作为最酷烈，存在时间最短的明朝特务组织。

明武宗朱厚照继位之后，宫内有八位非常受宠的太监，号称“八虎”。其中，刘瑾作为“八虎”之首，最受武宗宠爱。

当时，东厂被八虎之一的马永成掌管，而西厂则被八虎之一的谷大用纳入囊中。刘瑾与二人虽然合称八虎，却是各怀心思，矛盾重重。所以，刘瑾在征得明武宗同意之后，另行设立了内行厂。

内行厂的侦缉范围，比西厂、东厂、锦衣卫加起来还要大，除了监察百姓、官吏之外，还同时监察西厂、东厂和锦衣卫。所以，内行厂做起恶来，更是肆无忌惮。正因为此，刘瑾犯了众怒，最后被明武宗下令凌迟、抄家，内行厂，以及西厂同时被裁撤。

明朝的这些组织到底哪个最厉害？

如果按照实力、存在时间等综合排名，肯定是东厂最厉害，锦衣卫次之，然后是六扇门，西厂和内行厂存在时间太短，只能排在末尾。

如果不管存在的时间，只论权势，肯定是内行厂最厉害，然后是西厂，接着是东厂、锦衣卫和六扇门。

还有一种，就是只论人员的武功和数量，排除皇帝所给的特权，锦衣卫是当之无愧的最厉害，其次是六扇门。至于由太监们主管的三大厂，除非真的有葵花宝典，否则，只有挨揍的份。