秦昭襄王九年（前298年），迫于赵国的压力，秦国任命赵国大臣楼缓为相国。昭襄王会见楼缓一行人时发现一个随从气宇不凡，便与之对答。随从也不怯场，谈吐见识让昭襄王钦佩不已。等到楼缓离去后，昭襄王越想越可疑，不久就再次召见楼缓带随从前来。但这次楼缓却没带之前的那个随从，说随从失礼，已被赶回赵国。

昭襄王见楼缓如此搪塞，顿时醒悟，急派精骑追击。精骑一路狂奔，追到边塞也没有追上。守塞之人告诉他们，赵国的使者刚刚离去。昭襄王得知消息，后背直冒冷汗。因为这个逃回赵国的随从就是把自己扶上秦王宝座的赵武灵王，赵武灵王此次入秦可不仅是来看看秦王这么简单，而是考察秦国的地理关隘和风俗人情。一旦被他抓住破绽，秦国必遭大难。但仅在三年后，赵武灵王就因为王室内乱被困死于沙丘宫中，秦国去除了一个大敌。

三家分晋

周威烈王二十三年（前403年），赵、魏、韩三家分晋。三晋中韩国分得了最富裕的中原腹地，魏国则被韩国从中间一分为二，西部与秦国交界，东部与齐国毗邻。赵国是最靠北的一个，北边是林胡、娄烦等游牧民族，中间还横着一个中山国。

中山国的前身是北方狄族鲜虞部落，经历了戎狄、鲜虞和中山三个发展阶段，后定都中人城、因城中有山，故曰“中山”。春秋时期，晋国强盛，与鲜虞争战不断。三家分晋以后，中山国又跟赵国打。魏文侯时，派乐羊借道赵国攻灭中山国。但没隔多久，中山国死灰复燃，又与赵国缠斗了百年之久。没完没了的战争让赵国难以拥有稳定的外部环境进行全面的变法，因而赵国变法最晚，军事色彩也最为浓厚。

中山国

赵肃侯二十四年（前326年），赵肃侯去世，其子赵雍即位，是为赵武灵王，时年十五岁。魏惠王见赵国新君年少初立，便趁机联合楚、秦、燕、齐四国以会葬为名，各派精兵，俟机图赵。

主少国疑，外部又有五国联军压境，形势十分凶险。在赵肃侯托孤重臣肥义的帮助下，赵武灵王沉着相对，全国进入备战状态，摆出决战架势，并联络韩、宋威慑联军后方，又重贿越、娄烦，使越攻楚，娄烦攻燕。五国见占不到便宜，参加完葬礼就匆匆撤回了。

逼退了五国联军后，赵武灵王还要面对北面游牧民族的威胁。林胡、娄烦皆善骑射，每与交战，赵军多败北。胡人的骑兵机动性强，打得过就打，打不过就跑，笨重的战车和徒步的士兵根本追不上。

要想击败骑兵只能靠骑兵。日后汉武帝反击匈奴，唐太宗灭突厥都是先建立一支比胡人还厉害的骑兵。可是当时中原服饰上衣下裳，下面就是一个大裙子，宽衣博带长袖，十分不便于马上骑射作战。胡人穿短装，束皮带，用带钩，穿皮靴，一身上下干净利落，十分有利于马上作战。为建立一支强大的骑兵部队，赵武灵王推出了胡服骑射。

胡服骑射

胡服骑射就是穿胡服，练习骑射。胡服骑射出台以后，赵武灵王不仅要骑兵部队穿胡服，上至王公大臣，下至平民百姓都穿胡服。全面推广胡服骑射除了要加强军力的原因，还有统一文化风俗的考量。当时赵国被卡在中间的中山国分为南北两个部分，北方是以代郡为代表的戎狄游牧文化，南方是以邯郸、晋阳为代表的中原文化，胡服骑射统一了文化风俗，消除了中原与戎狄文化隔阂，摒弃了贵中华而贱夷敌的腐朽观念。使戎狄归附，为赵国注入了胡人骁勇善战的精气神。

胡服骑射令一出，毫无悬念的结果遭到了强烈反对。当时中原各国都有深厚的夷狄观念，对于戎狄文化不屑一顾，即使是已经强大起来的楚国依然被各国讥为蛮夷，更何况远远落后于楚国的北方戎狄。胡服骑射就好像让今天的人突然扔掉衣服外套穿着兽皮树叶，学原始人打猎一样，无论在外在形式上，还是在思想上都难以让人接受。

赵武灵王亲自出马说服反对最厉害的叔叔公子成。第二天上朝公子成带头穿胡服，其他大臣看到后也只得跟着同意。自此赵国全境实行胡服骑射。胡服骑射的推行不仅使赵国拥有了一支强大的骑兵部队，更重要的是赵武灵王打破了贵华夏而贱夷狄的传统观念，首开民族融合的先河。

胡服骑射后的赵国，军事实力大幅提高。赵武灵王改变了赵肃侯逐鹿中原的南进战略，把赵国的战略调整为北向进军胡地。大败林胡、楼烦，在北方拓地千里。设立雁门、云中二郡，筑九原城，并修筑起两道长城，以阻止林胡和楼烦的南下。

赵武灵王拓地千里

解决了北方边患以后，赵武灵王开始着手逐鹿中原。当时天下主要有两件大事，一件事公元前315年燕国内乱，齐国出兵占领燕国。另一件事是公元前307年秦武王举鼎而死，秦国内乱。

在燕国内乱时，赵武灵王派兵护送在韩国做质子的公子职回国即位，是为燕昭王。燕昭王感激赵武灵王的拥立，与赵国结盟对抗齐国。在秦国内乱时，赵武灵王又派兵护送在燕国做质子的公子稷回国即位，是为秦昭襄王。由此秦、赵结盟，楼缓被任命为秦相。若无沙丘之变，即使赵武灵王没能攻破秦国，赵国也足以压制秦国不能出函谷关侵夺东方六国。但赵武灵王在继承人的问题上一错再错，不仅丢掉了性命，也打断了赵国国运。

赵武灵王二十七年（前299年），为摆脱繁忙的内政事务，专心领兵对外作战，赵武灵王传位于太子何，是为赵惠文王。他则自称为主父。赵惠文王三年（前296年），赵武灵王大举进攻中山国，彻底铲除了心腹之患。然而，天无二日，国无二君，中国历史几千年只要是国家出现两个或多个政治中心时，必生祸乱，并不是中国人不团结，而是天下枭雄，何人不想君临天下？

公子章是赵武灵王长子，本来坐在王位上的应该是他。赵武灵王因宠爱妃子吴娃，就废长立幼。废长立幼也就算了，可过了几年，赵武灵王又反悔了，又想改立公子章。而公子章这边也在属下的撺掇下蠢蠢欲动。

赵惠文王四年（前295年），赵武灵王打算把代郡分给公子章，让公子章也称王。代郡在赵国是与邯郸、晋阳并列的三大政治中心。春秋时期，赵襄子因父亲赵鞅没有立哥哥伯鲁为继承人，赵襄子感到不安，想方设法加以补救，就把伯鲁之子封为代成君。一年后，代成君去世，赵襄子又立代成君之子赵浣为赵家的继承人，不立自己的儿子。赵襄子死后，儿子赵桓子驱逐赵浣，自立为国君，继位一年也死了。赵家的族人说：“赵桓子做国君本来就不是赵襄子的主意。”大家一起杀死了赵桓子的儿子，再迎回赵浣，拥立为国君，是为赵献子。

赵国三大政治中心

赵武灵王封公子章为代王，势必要重演赵献子夺权的剧本。然而让赵武灵王没想到的事，最先站出来反对的就是昔日辅佐自己肥义。赵武灵王传位于赵惠文王后让肥义辅佐，在肥义的辅佐下惠文王很快进入角色，已初具人君风范。肥义认为既然赵惠文王已经即位，且已得民心，为国家安定，不可擅自废立。

昔日的股肱之臣此时已走到对立面，赵武灵王也没有办法，就放手让公子章与惠文王争权，等搅乱局势，自己再出山重掌大权。然而惠文王已经有所防范，公子章找不到机会下手。于是赵武灵王以在沙丘选看墓地为名，让公子章与惠文王随行。

到沙丘后，惠文王居一宫，赵武灵王与公子章居一宫。田不礼劝公子章形成杀惠文王的事实，再控制赵武灵王，既而以奉赵武灵王之命的名义称王。于是公子章借用赵武灵王的令符请惠文王到主父宫议事。肥义感觉不对，要惠文王加强防卫，自己前去一探究竟，并交代不归即为事变。

肥义入主父宫后，没有见到赵武灵王，却见到了公子章和田不礼，知道自己肯定回不去了。在杀了肥义后，公子章与田不礼决定再遣使者调赵惠文王，如其不来，则立即进攻。惠文王见肥义不归，命李兑与信期派兵攻入主父宫，诛杀公子章及其党羽。赵武灵王不能制止，被软禁宫中。武灵王欲拼一死，但无人敢担刺杀主父的罪名，士兵只围不战。宫内本无存粮，被围三个月后，赵武灵王再也找不到吃的，被活活饿死。

赵武灵王死后，赵惠文王终于独掌大权。惠文王治国尚可，开疆拓土则远逊于武灵王。在位期间虽有蔺相如、廉颇、平原君、赵奢等文武大臣辅佐，但在虎狼强秦面前仅能勉强保持颜面。赵武灵王时称雄北方、指点中原的强盛一去不复返。

赵武灵王雕像

在今天的角度看来，胡服骑射作为一场军事变革，无疑取得了巨大成功。作为一项包容并蓄民族政策，影响更是深远。不仅完成了一场移风易俗的改革，更是一次对传统观念的突破，为后来中华民族大融合做了典范。但就当时而言，胡服骑射却有着巨大的缺陷。

相比于李悝、吴起、商鞅的变法，胡服骑射只侧重于军事方面，未能触及到国家最根本、最迫切的改革，其结果就是赵国的国力始终不能与军力相匹配，这样的情形与清末的洋务运动如出一辙。洋务派虽然搞起了世界第八的北洋水师，也有造出性能不亚于西方枪炮的江南制造局，但是背后却缺乏整齐完备的工业体系，与之相应的人才教育体系和行政管理制度也没有建立起来。所谓的世界第八不过是纸老虎，一捅就破。

胡服骑射与洋务运动的失败原因总结起来就是一句话——看似走了捷径，实则绕了弯路。赵武灵王一没有消除贵族特权，二没有推行有利于平民的土地政策。不消除贵族特权，人才就无法得到充分施展；不推行有利于平民的土地政策，生产力就无法充分发挥。没有人才与生产力的支撑，拥有强大骑兵部队的赵国就像一个吃不饱的勇士，勉强能保住自己已实属不易，根本没有力气争夺天下。

在赵武灵王饿死沙丘宫中三十五年后，秦赵两国各自出动倾国之兵在长平展开决战。此役，秦国劳师远征，赵国主场作战。结果反倒是在家门口作战的赵国后勤补给供不上了，出战虽并无胜算，但坚守不出一定会坐吃山空，把整个赵国拖垮。迫不得已，赵国撤下了廉颇，换上了主张出战的赵括，最终却落得满盘皆输。由此观之，若赵武灵王没有死于沙丘之变，也只能压制秦国一时。赵武灵王一死，在秦国变法后越来越强的综合国力面前，单靠军事实力的赵国根本无法阻挡秦国统一天下。