从明帝曹睿时代转变了统一战略。曹丕时代三次伐吴，把统一重点放在了对吴战争上。而到了曹睿时代，曹睿和司马懿都意识到了国家战争重点应该放在对蜀征伐上，应该说这一战略被后来实际证明是正确的。因为灭蜀之后，吴国又存在数年。

太和四年，战略开始实施。

司马懿任大将军、大都督。与魏国的西线战场的大将曹真一起伐吴。司马懿自西城凿山开道，水陆并进，沿沔水而上，到达朐月忍，打下新丰县。

蜀地是个相对封闭的地方，行军极其不便，可以说刘备和孙权的建国是占据了很大的地理优势。孙权依靠长江天险，而蜀汉依靠着蜀地多山，蜀道之难来实现与曹魏的抗衡。蜀地的天险成就了蜀汉政权，也封闭了蜀汉政权。一方面，“益州险塞，沃野千里，天府之土”成就了刘备的帝王之业，另一方面，刘备和诸葛亮又在拼命地挣脱蜀地的限制，最终刘备死在了东进的路上，诸葛亮死在了北进的路上。蜀地到底有多艰险，具体参照李白的《蜀道难》“剑阁峥嵘而崔嵬，一夫当关万夫莫开”，后来魏灭蜀的时候，分两路军，其中一路由钟会率领，硬啃剑阁，牙崩掉了也没有啃下来，最终还是邓艾率领大军绕道阴平(今甘肃文县西北)，越过700余里荒无人烟的小道，凿山开路，秘密南进，很快到达蜀汉腹地江油(今四川江油北)，从背后袭击蜀军，才取得灭蜀战争的胜利。

剑阁蜀山栈道

太和四年的伐吴很不幸，天降大雨，本来道路就这么难走，再加上大雨，天时地利没有一样，人和好像也不比诸葛亮强。无奈退军。

魏太和五年，诸葛亮又来了，第五次北伐，在祁山包围了贾嗣、魏平两名魏国的将军。此时当初和司马懿一同受诏辅政的大魏镇西将军曹休病重，在洛阳奄奄一息。魏国西线急需一个强有力的人去抵抗住诸葛亮的进攻。很明显，此事落到了司马懿的身上。临行前，明帝曹睿对司马懿说：“西边战事又起，除了你我没有其他人可以托付。”可见明帝对自己的这个司马大叔是极为信任的。曹真亲叔倒下了，就让司马大叔顶了上去。

明帝就派司马懿屯军于长安，都督雍、梁二州诸军事，统领车骑将军张郃、后将军费曜、征蜀护军戴腸、雍州刺史郭淮等讨伐诸葛亮。就这样司马懿代替曹真成为魏国西线战事的最高指挥官。

对于这次战事的部署，张郃提出一个建议：应该分兵去雍、郿二地屯守，来防备意外事件发生。对于这个提议，司马懿的回答是：“如果预料前军能单独抵挡蜀军，你的意见是可以的。若不能抵挡蜀军，将军队分为前后两部分，这就是楚之三军被黥布俘获的原因。”

司马懿否定了张郃提出的策略，在这里司马懿指出项羽楚军失败的原因：前军不能抵挡敌军进攻，并且分兵，导致了最终的失败。在项羽的战略中，就是自己率军与刘邦战斗，而让大司马周殷镇守九江的舒城地区，让项伯驻守九江的六城地区。项羽的计划是让周殷和项伯守好自己的后方，或者作为接应，充当后备力量。然而项羽忽略了一个问题，自己分兵而战还能打得过刘邦吗？如果打不过，那么自己的另一部分兵马就容易出变故或者被击垮。项羽或者自认为能像以前一样打败刘邦，项王是极其自信的，然而事实并不是这样。黥布原先是九江王，依附项羽，后叛楚归汉，这时黥布诱降项羽的九江地区守将大司马周殷，黥布带领着这部分军队参加了垓下之战。这一部分军队原先是项羽的后方战备力量，现在却成为了反楚力量。

在敌强我弱的情形下，做分兵而守的策略，司马懿认为项羽是不明智的。其实事实是项王用兵极为大胆冒险，如破釜沉舟，以三万之军击破刘邦的五十六万联军，而司马懿用兵是极其保守谨慎的。