根据考古发现，殉葬习俗，在远古时代已经有了。在距今4000到5000年的良渚文化遗址、龙山文化遗址中，已经开始出现殉葬现象。而商周和战国时期犹盛，在安阳的殷陵大墓中，已经发现的人殉多达数百人，而甲骨文明确记载的最多一次杀了585名战俘殉葬。

根据《汉书》的记载，为秦始皇殉葬的人有数万之巨，“多杀官人，生埋工匠，计以万数”。这种陋习虽然到了汉朝开始逐渐衰落，特别是汉武帝明令禁止殉葬，但并没有彻底停止。包括标榜停止人殉的清朝，其实也无法完全避免，清代皇陵封闭时，还是会杀害很多修建陵墓的工匠殉葬。

到了明朝时期，殉葬制度被明太祖朱元璋重新恢复，并且还被宗室藩王等效仿。正史中虽然没有关于朱元璋让妃嫔殉葬的记载，但在明人毛奇龄所撰的《彤史拾遗记》中记载，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人。”由此可见，有十余名宫人殉葬。

而明人吕毖所撰的《明朝小史》也有同样的记载，朱元璋“伺寝宫人尽数殉葬”。

明朝人王世贞所撰的《弇山堂别集》中也有记载，殉葬宫人的亲人，均得到了明惠宗建文帝朱允炆的世袭爵位封赏。而朱棣继位后，罢免了众多建文帝所提拔的官员，但是对这些因亲人殉葬而受封的官员，却全部保留。

由此看来，朱元璋让妃嫔、宫人殉葬之事，应该不是假的。

朱元璋之后，明成祖也有十六位妃子和数十名宫御殉葬；明仁宗有五妃生殉；明宣宗有十名女子殉葬。到了英宗时期，英宗复辟后，曾令代宗的妃嫔殉葬，但在其去世之前，下令废除了殉葬制度，“用人殉葬，吾不忍也。此事宜自我止，后世勿复为。”英宗此举，被后来的明朝皇帝所遵循，并得到极高的历史评价。

至于殉葬宫人的死法，在正史中完全没有记载，而在朝鲜的《李朝实录·世宗庄宪大王实录》中却有比较详细的描述。

在明成祖朱棣的陪葬妃嫔、宫人中，包括了一位朝鲜女子韩丽妃，所以，这件事就被朝鲜实录给记录了下来。韩丽妃出身朝鲜王朝，永乐年间由朝鲜王朝贡给明成祖为妃，获封丽妃。韩丽妃因为呂鱼之案的牵连，被长期关进了冷宫。

实录记载：“及帝之崩，宫人殉葬者三十余人。当死之日，皆饷之于庭，饷辍，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置木小床，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中。遂去其床，皆雉经而死。”

这里的“帝”就是朱棣，殉葬之人死前，先让吃饱了酒食，然后引入堂中，脚下放一张宽大的凳子，用绳套头，再移去凳子，其实就是缢死了。

活生生的人就这么被吊死了，还是挺残忍的。朱棣时期的做法，应该是因循了朱元璋时期的惯例。所以，陪葬朱元璋的妃嫔，应该也是被缢死的。

到了清朝，乾隆在逼魏璎珞（魏佳皇贵妃、令皇贵妃）殉葬富察皇后时，也给了三个选择，白绫、鸩酒和匕首。旁边的小太监也说了，平时没这么多选项，都是直接勒死了完事。