1851年1月11日，两万名穷人头裹着红巾聚集在广西省桂平县。他们拿着最原始的武器向清政府宣战了！这就是著名的太平天国金田起义。

而洪秀全作为这次起义的领导者，其实他并不是军事出身。可是他下面的秦日纲，杨秀清，石达开，萧朝贵，冯云山等人个个都不是等闲之辈。

在金田起义的同时，太平军立即把最早参加起义的两万人编为：前、后、左、右、中五个军，每个军大约有4000人（其实也包括女兵和家属）。这个时候，其实太平军的“军”以下各级编制算是比较充足的。

但是经过一番转战后，太平军的实力得到了大大加强，随后军队编制逐渐变得繁琐起来：太平军进入紫荆山区以后，他们又按照《周礼》进行了一次重新整编。

整编后的太平军由原来的五个军扩充为10个军，新的一个军编制人数约为一万人。也就是说：当时太平军的兵力已经有十万之众。

不过正是从这个时候开始，太平军的编制就已经有了很大的水分：当时太平军的兵力远没有十万人，因为根据史料记载，太平军扩编后进入永安州时，全体男女加在一起总数只有4万人左右。

而且在这4万人中，很多还是老弱病残和妇女儿童，真正能上阵杀敌的士兵人数十分有限。

而太平军的第二次大规模扩编是两年后的1853年1月：太平军攻克武昌后，便在原先10个军的基础上再次扩编为25个军，番号从“中一军”一直到“左五军”。

如果说这个时候太平军扩编还比较理性的话，那么后来的扩编就已经开始处于失控状态了，根本刹不住车。

太平军武昌扩编后，在战场上更是一路势如破竹！并于1853年3月一举攻克南京。正式定都天京以后，洪秀全便开始大肆封王。但这么多王，总不能都让人家做“光杆司令”吧？于是，太平军的扩编便变得一发不可收拾。

很快，太平军再次扩编为50个“军”。这50个“军”是否满编暂且不说，太平军不久后又迅速扩编为95个“军”。如果按照每个“军”一万人来算的话，这个时候太平军兵力已达百万之众了。

不过问题是：太平军编制是有这么多，但绝大多数“军”都未满编。据史书《金陵杂记》记载，甚至一些“军”完全就是个“空架子”：只有几十个领导，根本就没有一个兵。

例如1854年太平军大将韦俊统领3个军出击半壁山时，据当时清军记载：太平军其实只有区区3000多人。

还有林凤祥和李开芳率领的北伐军，他们出发时号称有九个军。但据很多史料记载：这支北伐太平军其实也只有三万人左右。

虽然这支部队后来在北伐路上得到了大量兵力补充，但仍一直维持着九个军的编制。这又是为什么？

因为刚出发时很多“军”就是个空架子，即使后来得到了大量人员补充，总兵力也从来都没有超过九个军的实际编制，所以也就不存在扩编一说了。

所以说，太平天国最风光时虽然号称“拥军百万”，但其实这里面水分真的太大了！再加上太平军很多“王”都喜欢拥兵自重，他们对自己的兵力实情也喜欢藏着掖着。因此，洪秀全其实只知道自己有多少“军”，却不知道自己到底有多少兵。

综合后来的一系列大战来看：太平军真正能作战的总兵力大约也就几十万人左右。而清军那边，当时清政府可以动员的全国兵力在200多万人左右。

相比之下，太平军其实一直都完全处于兵力劣势之中。加上太平天国定都后内乱一直不停，甚至自相残杀时，杀自己人比杀清军还狠，焉能不败！

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