明末派系斗争频繁，而且党派尤多，以东林党和阉党权势最大，剩下的有浙党、楚党、齐党、秦党等等。顾宪成，万历八年进士，后任职吏部文选司郎中，主管中下级官员任免，权力极大。在万历“争国本”（争执册立太子问题）事件中，被牵连下水，革职为民。顾宪成虽然成为了百姓，还有一颗报国之心。

为了宣讲他的政治学说，顾宪成修复了一个名为“东林书院”的地方，然后招朋引伴来此地讲学说法，也会议论一些朝中大事，发表一些看法。随着讲学的人数越来越多，东林书院成了士大夫的活动据点，慢慢地成为朝廷一大党派。东林党的主要代表人物有：杨涟、李三才、左光斗、赵南星等等。

明末的三大疑案，梃击案、红丸案、移宫案都和党争有关系，到了天启初年，东林党的权势达到顶峰，叶向高是朝廷首辅、赵南星任职都察院左都御史，六部官员中都有东林党的人。东林党以读书人为主，一般能进入的都是进士出身，文化水平比较高，要想成为东林党的一员，并不容易。

伊始，东林党主张勤政报国、铲除奸佞，反对宦官专权，随着权力越来越大，这些读书人也开始捞钱、贪污、受贿，拉帮结伙，为了利益不择手段，这当然是后话。在东林党强盛之时，它的一个对手出现了，那就是阉党。魏忠贤为阉党首领，掌握司礼监，而且还是东厂提督太监，手握大权。

魏忠贤明白东林党的强大，而且当时的东林党对阉党非常敌视，自恃清高的读书人自然看不起宦官魏忠贤，哪怕魏忠贤已经成了司礼监秉笔太监。但魏忠贤拉帮结党的本事很厉害，例如他手下的“五虎”，“十狗”，“五十孙”等等数不尽数，收的义子成百上千。魏忠贤本身大字不识一个，为了拉拢读书人，他也花了大价钱，只要投奔他魏公公，就给金银财宝，升官进爵。

为了保证阉党的权位，魏公公对东林党软硬兼施，能拉拢的拉拢，拉拢不了的就让手下人去弹劾、陷害，毕竟东厂在魏公公手底下，陷害个官员找个伪证之类的相当容易。就这样，阉党慢慢成为朝中最大党派，东林党被整得奄奄一息，只有少数官员还在坚挺。内阁、都察院、六部中都有阉党的成员，魏忠贤被称九千岁，一人之下万人之上。

站得越高往往摔得越惨，魏忠贤就是如此，他权势太大，虽说手下爪牙遍布全国，但得罪的人也更多。天启帝病倒，不久去世，接着崇祯上台，魏忠贤的好日子到头了。崇祯上台之后，立马干掉了魏忠贤，阉党随即倒台，树倒猢狲散，没有了阉党的压制，东林党死灰复燃。天启年间，东林党反对奸佞，和魏忠贤斗争，虽说以失败告终，但好歹还坚持了原则。

阉党作恶多端，为人所不齿，理应受到惩罚。不过魏忠贤的贪污行为，间接的增加了国库收入，还稳定了辽东局势，后金并没有讨到太多好处。阉党倒台，东林党从新掌握大权，类似动物世界，如果一种动物缺乏天敌，必定肆意繁衍发展，可能威胁到整个生态系统。

东林党称霸整个朝政，崇祯能力欠缺，一直被东林党牵着鼻子走。东林党勾结富绅地主，是那些富人官绅的代言人，他们取消了很多商业税，强加百姓身上沉重赋税，加上天启、崇祯年间的灾荒、瘟疫等自然灾害，直接导致了各地农民起义，东林党是导致明亡的第一祸首。国库没钱，内部农民起义，满清狼子野心，大明帝国回天乏术。