北宋立，兵精将良，在统一战争中，几乎没有败绩。在赵匡胤统领下，先后统一了荆湖、后蜀、南唐、南汉等地，宋军势如破竹，并涌现了很多名将，比如曹彬、潘美、郭进等等。赵匡胤军人出身，深通兵法权谋，然而到了宋太宗时期，北宋军兵却屡战屡败，直到后来一蹶不振。

赵光义在哥哥死后，马上收复了北汉，其意义重大，终于结束了中原地区多年的割据局面，中华大地终于回归一统。宋太宗赵光义好大喜功，为了名誉地位，在北汗收复之后，马上进兵燕云十六州。公元936年，燕云地区在后晋石敬瑭的妥协下，送给了契丹，至此中原大片领土无险可守。

且北宋都城开封同样是广大平原地区，游牧民族通过很短时间就可以攻到都城在之下，这也是为什么一直从柴荣、赵匡胤、赵光义一直不惜余力地进攻燕云。宋太宗第一次北伐的时候，军事实力很强，基本都是柴荣、赵匡胤的老班底，却因赵光义临终退却，独自逃跑让军中大乱，才造成最后的失败。

公元982年辽国皇帝耶律贤去世，十二岁的耶律隆绪继位，因为新皇帝年幼，萧太后成为辽国的实际统治者。耶律休哥、耶律斜轸、韩德让等大臣辅佐皇室理政治国。在政权交割的时候往往是国家最虚弱的时候，赵光义也很清楚再次收复燕云的机会来了，于是在雍熙三年（986年），赵光义命令三路大军出兵北伐。

此次北伐北宋同样举全国之力，总共三十万精兵出征，赵光义这次没有御驾亲征，也许上次的战败对他打击太大。宋军分三路出兵，东路军以曹彬为主帅，崔彦进为副帅，并让大将米信辅助曹彬进攻。中路军以田重进为主帅，西路军以潘美为主帅、杨业为副帅。

出兵前，赵光义做了详细的作战计划，并吸取上次北伐的教训，并没有以全部兵力进攻幽州（今北京地区）。潘美和田重进的进攻目标是其他十五州，首先要收复其他十五州，再以重兵进攻幽州。曹彬的战略目的是牵制幽州的辽军主力，以让其不得动弹。这个作战计划几乎是天衣无缝，该想到的都想到了。奈何在战场上变化莫测，起初宋军进攻顺利，曹彬很快占领涿州、潘美攻克朔州，应州，云州。事情好像都在往好的方向走，但出乎意料的事情发生了。

耶律休哥并没有在幽州坐以待毙，他以小股骑兵偷袭曹彬的粮道，自古粮道都是行军的重中之重，一旦供给出现问题，大军团就会变成一团散沙。二战中，隆美尔进攻北非时，也是因为后勤问题，被迫修整等待物资，错过很多完胜的机会。曹彬得知粮道被截，马上下令后撤雄州。

当时的曹彬很被动，撤退的时候也比较狼狈，而且他并没有出兵南唐的尚方宝剑，仁慈的曹彬开始压不住手下了。曹彬在手下将领逼迫下再次出兵涿州，刚刚占领涿州，噩耗传来。辽国萧太后带着皇帝竟然御驾亲征，带领援兵赶来涿州救援。

在一进一退之间，北宋军已经失去了战争良机，在大雨之中被迫和辽军在岐沟关决战，宋军大败，损失惨重。曹彬却已经没有了往日的英勇，带兵逃跑，且宋军在拒马河被溺死几万人。在主力退却之后，宋军全线撤退。让人诟病的是，西路军出现内讧，监军王侁以投敌为借口逼迫杨业出战。王侁是这样说的“君素号无敌，今见敌逗挠不战，得非有他志乎？”。

一代名将杨业，被逼孤军深入北境，被耶律斜轸设计埋伏，最后打得全军覆没。在约定好的陈家谷，杨业并没有看到潘美的弓箭手，最后被耶律斜轸俘虏。面对死亡威胁，杨业依旧不为所动，《宋史》记载“上遇我厚，期讨贼捍边以报，而反为奸臣所迫，致王师败绩，何面目求活耶！”最后杨业绝食三日，悲惨死去。

北宋之所以失败，有三点重要失误，其一，三路大军名义上要配合默契，但在战场上毫无配合可言，在曹彬失利之后。让辽军抓住了机会，可以各个击破。好比明万历年间的萨尔浒之战，明军四路大军被一一击破，努尔哈赤拿到的战争的主动权。

其二，宋军的指挥失误，曹彬是进攻主力，在后勤方面没有准备好，被人轻易攻取了粮道。在犹豫中曹彬又冒然挺进，让宋军疲于奔命，加上北宋以步兵为主，机动性欠佳，最后只能失败收场。这方面也可也看出宋太宗没有什么军事才能，其指挥失误也是重要原因。

其三，辽军实力尚存，并且指挥得当。耶律休哥的适时出击，萧太后在得知北宋大举进攻之时，马上命令军兵整备，御驾亲征。并且其战略目的明确，只要曹彬部战败，那么战争的天平就会倒下辽国。

北宋失去了大将杨业和几万大军，还损失大量辎重物资。雍熙北伐的失败，让大宋失去了再次决战的机会，从战略进攻转为防守。北宋损失惨重，元气大伤，太宗改变进攻态势，只能用防守和谈判来解决当时对辽的冲突问题。