楚国建国后的时期,在史书上留下名字的君主并不多,有熊乙、熊艾、熊宇、熊胜、熊羊等,但史料并不多。这确实让我们能够探索这些楚国的烈士和君主。除了熊乙之外,其他君主可以说是乏善可陈。
熊阳之后,周朝大致已经到了西周中后期,或者说周乙王时期左右。这一时期,周王室衰弱,而楚国经过几代人的努力,逐渐在南方站稳了脚跟。在楚国,也开始出现了一位有所作为的君主。他是谁?
《史记》载:“熊胜立其弟熊羊为皇后,熊羊生熊渠”。这个熊渠是楚国历史上有名的君主,而且非常不凡。 《史记》记载:“熊渠生子三年,周夷王时,王室衰弱,诸侯不得朝廷,故互相攻伐。熊渠得江汉之和,遂起兵攻雍、阳越,直至湖北。”也许就是从这个时候开始,楚人的影响力逐渐从南方蔓延到北方。楚人的对外征伐大概就是从这个时候开始的。
《后汉书东夷传》:“穆王得季鲁机,遂遣枣父报楚,命徐攻,一日而至。”周穆王为何攻打徐国?这或许与周人分封这一地区江汉妃嫔的目的是一致的。本质上,很可能是为了抢占这一带的青铜资源。周穆王命令楚国跟随周天子攻打徐国,这说明楚国当时很可能已经臣服于周人了。对于楚国来说,这大概就是熊胜、熊鞅的时代了。
熊胜、熊羊跟随周天子攻打徐国,或许真的让楚国的各大世家大开眼界,看到了周天子王权的真相。所谓王权,就是拥有最强的经济实力和最强的军事实力,可以合法地攻击不听命令的诸侯部落。所以,熊胜、熊羊回来后,也把这种认识带回了楚国。从此,楚国的外交政策由过去的坚持转变为进攻。
熊渠敢于半夜进入密林,可见其勇气。见到老虎就能弯弓射杀,能准确射中,可见勇猛。这样的君主当然不是所谓的鲁莽之人,而是一个有野心、有谋略的君主。那么,熊渠也不像前辈那样满足了,理所当然地向周围的诸侯发起攻击。