公元410年，哥特人首领阿拉里克率领日耳曼蛮族大军攻占了有“永恒之城”之称的罗马城，西罗马帝国逐步走向灭亡。但这次事件，并不是西罗马帝国灭亡的真正原因。那么，西罗马帝国覆亡的真正原因何在呢?早在公元410年罗马城被攻克以前，哥特人就在沿用罗马人的风俗习惯，而在边远地区居住的罗马人，在几百年间也不断接受蛮族文化的影响，同时日耳曼民族雇佣的罗马士兵也日渐增多，他们对罗马当然不是全心尽忠的。因此，阿拉里克于公元410年攻克罗马，对罗马帝国来说并不算是致命的打击。不过，因为那是罗马帝国800年来第一次被打败，罗马人的自尊心受到的伤害很难估量，也许比破坏城市和建筑物更令他们难以承受。这个原因使人们更加容易理解：为什么阿拉里克攻克罗马城，在历史上一直被看作是罗马帝国灭亡的象征，而汪达尔王盖塞里克于公元454年攻陷罗马时，烧杀抢掠的事实反而不算什么。

最近掌握的证据，对解释罗马为何在公元5世纪被哥特人不费吹灰之力一举攻克，也许有很大帮助。1969年至1976年，在英国南部赛伦塞斯特展开的考古挖掘工作中，考古学家们在一座公元4世纪末至5世纪初的罗马人墓葬群里，发现了450具骸骨，多数骨头中的含铅量是正常人的80倍之多，儿童骸骨的含铅量则更高。这些人很可能死于铅中毒。

一直以来，罗马人对他们的优良供水系统总是引以为傲，他们通常都是用铅管输送饮用水。罗马人用铅制成的杯子喝水，用铅锅煮食，甚至用氧化铅代替糖调酒。罗马人在不知不觉中吃下了如此多的铅，渐渐会变得全身无力。此外，人吃下大量的铅还有另一个恶果，就是丧失生育能力。后期的罗马皇帝经常鼓励夫妻生育更多的子女，这可能是出于防止人口减少的考虑。虽然并无详细的人口消长数字证实有这种现象，但即使吸收微量的铅，人类的生殖能力也会受到明显的影响，所以罗马人很可能因为喝了含铅量过高的酒和水而大量致死。人口的骤减逐渐导致了罗马帝国的覆亡。

但这种看法并没有充分的依据，只是一些考古学家根据少量考古资料提出的猜测。

铅中毒确实也不可能是罗马城于公元5世纪被攻陷的唯一原因。因为如果事实真是这样，东罗马帝国为什么还能在西罗马灭亡后继续存在1000年呢?有一件事情同时也值得人们关注，就是东罗马帝国境内的铅矿比西罗马的铅矿少得多，所以当地居民只能使用粗糙的瓦锅和陶杯。

然而，罗马帝国灭亡的真正原因在哪里?其中还有更多的秘密有待探寻，还有更多的谜团有待解开。

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