有明一代，倭寇之患挥之不去。

元朝末年起，日本分裂为南北朝，导致内争不止。失败的武士纠集起来，到中国沿海进行武装走私和劫掠，时人称之为“倭寇”。

明初，朱元璋先后派一批功臣宿将巡海御倭，同时实行海禁政策，不许沿海商民私自出海。只允许进行有时间、地点限制的“朝贡贸易”。朱棣即位后，在辽东取得望海呙大捷，“自是倭大惧，百余年间，海上无大侵犯。”

但到了嘉靖年间，倭寇之患再次加剧了。嘉庆二年（1523年）5月，日本国大内氏与细川氏分别派贡使到达宁波。在官方举行的宴会上，双方先是起了争执，继而厮打起来，最终兵刃相向。他们一把火烧掉了嘉宾堂。见大事不好，他们逃奔到绍兴城下。围捕过程中，明军死伤惨重“浙中大震”。3年后，嘉靖裁掉了浙江市舶司，试图通过断绝朝贡贸易制止倭寇。

事与愿违的是，倭寇愈演愈烈，因为市舶司提供的贸易虽然有限，毕竟提供了贸易场所。官方色彩的贸易停止了，民间走私贸易立刻发展起来，许多豪商、官绅参与其间，到了嘉靖二十五年之后，倭寇之患更加严重了。

出人意料的是，倭寇首领大多为中国人，日本人大多充当小头目或者喽啰。比如官员王忬就在奏疏中说： “海贼首约有百人，其雄狡著名者，徽州王五峰(王直)、徐碧溪、徐明山，宁波毛海峰、徐元亮，漳州沈南山、李华山，泉州洪朝坚。”

兵部侍郎郑晓声称“大抵贼中皆我华人，倭奴直十之一二。”

福建人谢杰则也在《虔台倭纂》中指出倭寇“皆潮人、漳人、宁绍人主之也”。并说“寇与商同是人，市通则寇转为商，市禁则商转为寇。”

现代明史专家张显清对倭寇的定性是，以日本海盗，西方殖民主义者，中国海盗首领为核心，以沿海通倭豪门为靠山，逃亡海上的下层民众参加的“内奸外寇”结合的海上武装侵略集团。

明中期以后，沿海地区人多地少的情形加剧，无以为生的民众选择入海经商。豪门巨室见其中有厚利，也纷纷加入。在这一背景下，浙东双屿港繁荣了二十多年，鲜有倭乱。

为消弥倭患，嘉靖接受夏言的建议任命朱纨巡抚浙江“开军门，治兵捕讨，听以军法从事。”朱纨为官勇于任事，刚一到任，就执行严格的海禁政策，凡是双桅大船一律拆毁。嘉靖二十七年春，他率兵进攻双屿。结果，那些参与走私货活动的豪门断了财路，他们恨极了此人，利用朝中势力对他进行弹劾。

朱纨在奏疏中指出：“去外国盗易，去中国盗难。去中国滨海之道盗易，去中国衣冠之盗难。”在闽浙豪门的运动下，朱纨由大权在握的巡抚改任巡视。

嘉靖二十七年十月，夏言冤死。严嵩升任首辅。次年四月，朱纨被罢职听勘。朱纨料定“纵天子不欲死我，闽浙人必杀我”，于是为自己写好了墓志铭。嘉靖下诏逮捕他入狱，他就在家中饮鸩酒身亡。

嘉靖三十一年（1552），倭寇进犯台州，屠戮象山、定海。嘉靖三十四年（1555），一股六七十人的倭寇纵横江南八十余日，“经行数千里，杀伤几四千人”当时南京驻军十二万，竟然“贼退尚不敢解严”。 其余州县更是“望风如毁”。

在此背景下，山东巡抚王忬奉调到了浙江。他到任后，先整顿了军伍，提拔了汤克宽、俞大猷等将领。为激励将士杀敌立功，他颁布了《海防赏格》，提振了军心士气。嘉靖三十二年，他指挥直捣倭寇盘踞的普陀，斩首一百五十、生擒一百四十三。次年三月，倭寇再度入侵，范围扩展至山东。

倭寇活动范围

同时，蒙古人入侵大同，北边告急。于是嘉靖调王忬徐巡抚大同。

五月，福建人张经接任总督。此前，他曾在两广平叛，打算调来狼土兵平倭。但没等狼土兵集结，就听到倭寇进犯杭州，城池几乎失陷的消息。

嘉靖原本对他报以厚望，结果等来的却是败报。严嵩同党赵文华察觉到皇帝的不满，趁机上书陈备倭七事。嘉靖大喜，派他去江南视察。赵文华到达浙江时，张经正在指挥作战。赵向他索贿，张经手中只有五万军饷，拒不行贿。浙江巡按御史胡宗宪则与赵文华结交，并取得其信任。

当六千狼土兵抵达浙江前线后，张经将他们分隶于俞大猷、汤克宽、邹继芳，待永顺、保靖土兵一到，即可全力进击。

赵文华并没有军事指挥权，却屡屡催促张经进兵。得不到理睬，就鼓动俞大猷等人，结果遭到了漕泾之败。赵文华不思悔改，反而委过于人，上密奏弹劾张经。

过了几天，土兵全部开到了浙江前线。张经见时机成熟，兵分三路发起总攻。倭寇大败，斩首一千九百八十级，“自有倭寇以来，东南未有用兵得志者，此其第一功。”

张经打了胜仗，当然要向皇帝报捷。赵文华动用钦差金牌传递的特权，抢在他的头里，向嘉靖帝谎称，这次大捷是他和胡宗宪的功劳。

当嘉靖对要不要逮捕张经拿不定主意时，严嵩开口了“苏、松人怨经，不可复留。”终于让嘉靖下定决心将他系来京师问罪。

张经的奏捷文书到了朝廷后，给事中李用敬、阎望云上书说此时不宜换帅。嘉靖大怒，指责他们是奸党，将他们廷杖五十，削职为民。

张经入狱后，一度为自己辩解。但嘉靖偏听偏信，对他的话一概不理。最终，他的弹劾严嵩的杨继盛一道，被斩首于西市。

接替张经的，是周琉、杨宜。此二人均无所作为。见官军连吃败仗，赵文华为推卸责任，请求还朝。回到京师，他参劾杨宜不能胜任总督，力荐胡宗宪总督浙直福建军务，得到了嘉靖的允准。

就这样，胡宗宪登上了东南抗倭前线。为了抗倭，他将运用怎样的手腕和权谋呢？