孔子名丘，字仲尼，鲁国陬（zōu）邑（今山东曲阜东南）人。他的父亲是一名武官。他三岁时，父亲就去世了。家道中落，母亲带着他搬到曲阜，把他抚养成人。孔子从小喜欢礼学，懂得各种礼仪规矩。没事的时候，还摆上大盆小盘，学大人祭天祭祖。他十分崇拜周朝初年制礼作乐的周公，所以对古礼也很熟悉。

孔子读书相当用功。当时，读书人都学“六艺”——礼节、音乐、射箭、驾车、书写和计算。孔子对“六艺”样样精通。他办事认真，早年曾当过管理仓库的小吏，从没出过差错。后来，他又做了管理牧业的小官，牛羊产量没有下降过。中年以后，孔子还做过鲁国的中都宰、司空，最高时曾做到鲁国执掌刑狱的司寇。不到三十岁，他就名声在外。

因为有人愿意拜他做老师，他索性办起了私塾，收了许多学生。鲁国的大夫孟僖子临死前，嘱咐两个儿子孟懿子和南宫敬叔，一定要去孔子那儿学礼。通过南宫敬叔的推荐，孔子还被鲁昭公派到周朝的都城洛邑，考察周朝的礼乐。

孔子35岁时，鲁昭公被鲁国掌权的三家大夫——季孙氏、孟孙氏和叔孙氏赶走。孔子辗转到了齐国，求见齐景公，跟齐景公谈他的政治主张。齐景公本想重用他，无奈相国晏婴认为孔子的主张不切实际，最后齐景公没给他就职的机会。孔子只好回到鲁国，仍旧教书，孔子收的学生也越来越多。

到了公元前501年，鲁定公任命孔子做中都（今山东汶上县）宰。公元前500年，他成为司空（管理工程的长官），接着又从司空晋升为司寇。

公元前500年，齐景公和晏婴想拉拢邻国鲁国和中原诸侯，重振齐桓公当年的雄风，于是，写信给鲁定公，约他在齐鲁交界的夹谷商议。

那个时候诸侯开会，都得有大臣做助手，称作“相礼”。鲁定公决定让鲁国的司寇（管司法的长官）孔子担当此任。

鲁定公把准备到夹谷跟齐国会盟的事告诉了孔子，孔子说：“齐国三番五次侵犯我边境，这次的会盟，我们得有兵马防备，最好是能把左右司马都带去。”鲁定公同意孔子的建议，又让两员大将带了一些人马，跟随他去夹谷。

在夹谷会议上，由于孔子的襄礼，鲁国取得了外交上的胜利。会后，齐景公决定把从鲁国侵占过来的汶阳（今山东泰安西南）的三处土地还给了鲁国。

自从有了这班女乐，鲁定公天天吃喝玩乐，不理政事。孔子劝说他，他就躲着孔子。孔子十分失望。他的学生说：“鲁君不办正事，咱们走吧！”天天看着鲁国国君沉迷于酒色之中，孔子觉得再辅助鲁国已没什么意义了。最后，他决定离开鲁国。他带着自己学生周游列国，希望能实现他的政治主张。

可是，那个时候，大国都想争霸，小国就面临被吞并的危险，社会发生着巨大的变革。孔子宣传的周朝初年礼乐制度的主张，自然没人愿意听。

孔子先后周游了卫国、宋国、陈国、蔡国和楚国，没有一位国君为他提供职位。孔子经常匆匆奔波于路途之中，中途还受到了几次惊吓。当孔子路过匡时，因他容貌与鲁国人阳虎（匡人曾受过阳虎侵犯）非常相似，匡人一见孔子，以为是阳虎，将他围了好几天。楚昭王派人请孔子前往楚国，而陈、蔡的大夫怕孔子到了楚国，会不利于他们，就在孔子路经陈国和蔡国交界处时，将孔子截住。孔子被困，连饭都吃不上。还好，楚昭王派兵来接，才得以脱身。

楚昭王虽然想重用孔子，可楚国的贵族们都不同意。因此，昭王死后，孔子又只好离开楚国。孔子在列国奔波了七八年，碰了许多钉子，年纪也大了。公元前484年，颠沛流离14年后，孔子又回到了鲁国。

回到鲁国，孔子将全部精力投入到了教育和文献整理等工作中。

孔子在晚年时整理了几种重要的古代文化典籍，例如，《诗经》、《尚书》、《春秋》等。

公元前479年，孔子去世。他死后，他的弟子继续传授他的学说和主张，最终形成了儒家学派，孔子便是儒家学派的创始人。孔子的学术思想对后世影响很大，他被公认为我国古代第一位大思想家、大教育家。