明朝开国皇帝朱元璋，是中国封建帝王中为数不多的底层逆袭典型代表，这位当过和尚、要过饭的“草根”，却能在元末乱世风云中笑到最后，成为了大明帝国的开国皇帝。

朱元璋当上皇帝后，作为农民、甚至是贫民出身的他，认为天下之乱，源于商人囤货居奇，他们是王朝乱世的根源，因此从朱元璋开始，明朝的基本国策就是采取重农抑商的政策，限制商人个人财富的聚集。

然而对于那些头脑机敏的商人来说，他们很快就找到了一门发财的生意。原来在大明帝国创建之后，和前代王朝一样，实施的是“食盐官控”的政策。在古代社会，能够垄断的社会产品不多，食盐就是其中的一个，无论那一阶层的民众，离开了食盐，这日子就简直没法过了，而通过垄断食盐的销售，可以让封建王朝获得一项可观的利税收入。

不过明朝垄断食盐的政策很特殊，他们不负责销售环节，也不接受现成的金钱购买，而是让那些通过审核，获得了贩卖食盐资格，也就是拿到了“盐引”资格证的商人们，购买来农产品以从官府手中交换食盐，至于如何定价销售，明王朝一般不过问。

商人们都是头脑精明之辈，他们很快从中发掘出了巨大的商机。具体的操作办法是，商人们拿钱出来，在产盐地附近购买大量土地，招募民众耕种，然后从他们手中购买农产品，再拿来换取官府手中的食盐。如此一来，商人省去了食盐贩卖时一半的运输费用，又可以随意压低农产品的收购价格，两头获利，让那些从事贩卖食盐的商人们，个个富得流油。

正所谓“饱暖思淫欲”。这些腰缠万贯的盐商们，躺着挣钱，每天最大的烦恼就是如何将钱花出去，所以吃惯了山珍海味的他们，竟然将目光瞄向了美丽的女人身上，也由此催生了明朝颇具特色的“养瘦马”产业链。

但明代社会，盐商们口味独特，或许是自身油脑肥肠的缘故，他们格外喜欢那些身材纤廋的女子，越瘦越美。为了迎合盐商们这一特殊癖好，那些买卖中介，从贫苦人家手中低价买来面容姣好的女孩，然后控制她们的饮食，并教授她们琴棋书画，等到这些女孩长大成人后，再以高价卖给盐商们，以赚取巨额利润。

赵翼在《陔馀丛考·养瘦马》一书中记载：“扬州人养处女卖人作妾，俗谓之养瘦马。”明末张岱《陶庵梦忆》一书记有：“扬州人日饮食于瘦马之身者数十百人。”清人吴炽昌《客窗闲话》卷四记载：“金陵匪徒，有在四方贩买幼女，选其俊秀者，调理其肌肤，修饰其衣服，延师教之，凡书画琴棋、萧管笛弦之类，无一不能。及瓜，则重价售与宦商富室为妾，或竟入妓院，名之曰‘养瘦马’。遇有贫家好女子，则百计诱之。”

那些成为瘦马的女孩子，也分三六九等，最上一等，琴棋书画无所不精，容貌也最为俊美，最末一等，相貌中下，读书识字不多，如果找不到合适的主顾，只能被卖入青楼，命运悲惨。