因为发生兵变的陈桥驿距离后周京师东京(今河南开封)实在是太近了，周恭帝和他的臣子们还没反应过来，赵匡胤就兵不血刃占领了东京。

后周显德六年(959年年)，五代最英明神武的皇帝后周世宗柴荣壮年崩逝，七岁的小皇帝柴宗训即位，是为周恭帝。次年(960年)，忽传辽国联合北汉大举来犯后周边境，这两国都是后周的死敌，年轻的符太后吓得花容失色不知所措，问计于宰相范质，范质推荐殿前都点检，归德军节度使赵匡胤出兵抵御。陈桥兵变，即发生于这一次出兵。

陈桥兵变实际上是赵匡胤早有预谋，这个政治野心家早就为这场政变做好了准备。据李焘所著《续资治通鉴长篇》记载:“时都下喧言，将以出军之日，策点检为天子，士民恐怖，争为逃匿之计，惟内廷宴然不知。”所谓“出军之日，策点检为天子”必是赵匡胤命人散布的谣言，再加上现成黄袍之预备、禅位诏之事先草拟、及赵匡胤母亲之言：“吾儿素有大志，今果然。”种种史料无不证明，赵匡胤发动兵变是早有预谋，而且准备充足。

所以兵还是出，有兵才能夺权，但赵匡胤不会走太远。政变发生的陈桥驿，是距离东京开封府东北不过二十公里距离的一个驿站。2月2日夜，周军驻扎陈桥驿，兵变当夜就开始，赵匡胤命亲信手下散步议论，谓“圣上年幼不能亲政，我们为国效命奋勇杀敌谁人可知，不若先拥立都点检(指赵匡胤)然后北征。”在众人的一番煽风点火下，将士们情绪爆发，不可收拾。赵匡胤之弟赵光义和亲信赵普授意将士把事先准备好的黄袍披在假装喝醉酒的赵匡胤身上，众将士皆拜于庭下，三呼万岁，赵匡胤就这样轻而易举的被拥立为皇帝。

陈桥驿距离东京不过短短二十公里地，正当朝廷上下都以为赵匡胤已经大军开拔，向边境进发的时候，被黄袍加身拥立为帝的赵匡胤已经当夜即回军东京。守备京师的主要禁军将领石守信，王审琦等都是赵匡胤的“结社兄弟”，赵匡胤是殿前都点检出身，属于高级别禁军将领，平常少不了与其他禁军将领拉好关系。兵变成功后这些人都打开城门接应。整个东京的禁军将领，只有侍卫亲军马步军副都指挥使韩通在仓促间想率兵抵抗，只是还没有召集军队，就被军校王彦升所杀。

赵匡胤以迅雷不及掩耳之势占领东京府，在取代后周的过程中，他一改五代朝代更迭时都城烧杀抢掠的混乱局面。军士纪律严明，秋毫无犯，京城局势趋于稳定，因此得到了不少后周大小官吏的支持，加上京师已为赵匡胤所全面控制，在忠君思想模糊的五代，大家都明哲保身，自然是拥护新君，没有人选择反抗。对于他们来说，谁当皇帝其实都一样，只要富贵荣华还在。

这场兵变实在是太顺利，赵匡胤兵不血刃就占领了东京城，周恭帝柴宗训和符太后困于宫中，无所作为，即不能发号政命，也不能调兵遣将，孤儿寡母，眼看着赵匡胤就这样轻易夺权。可以说这是中国历史上最顺利，代价最低的一次改朝换代。