乾隆皇帝，一向被视为清朝历史、乃至古代历史上的有为之君，是“康乾盛世”的重要缔造者之一。但事实上，这只是表面现象。有一种看法认为，乾隆才是让清朝由盛转衰的罪魁祸首。乾隆在位后期，志得意满，好大喜功，沉醉于“太平天子”的幻梦中不能自拔，但大清朝的肌体已经在一派“假繁荣”表象下悄悄腐烂。

他儿子嘉庆皇帝，应该对这一点感触颇深。嘉庆是世人公认的有道之君，勤政忧劳，爱惜民力，整顿吏治，任选贤能，但大清朝还是一步步坠入深渊。各种层出不穷的乱象，从朝廷蔓延到民间，从内地蔓延到沿海，让嘉庆左支右绌，狼狈不堪。

嘉庆初年，广东沿海的海盗日益猖獗。仅上千人规模的海盗团伙，就多达十几路人马。这些海盗人多势众，在清朝对外贸易商船必经海域，肆无忌惮劫掠往来商船，十余年之间，积累了数量惊人的巨额财富。

清朝这些海盗们还颇有“发展意识”，劫掠来的金钱很大一部分被用来购置当时正在蓬勃兴起的西方洋枪洋炮，无论战船吨位还是火力配备，比起清朝正规军水师都有过之无不及。海盗队伍中，又以女海盗郑石氏实力最为强大。

郑石氏，原籍广东新会人，原名石秀姑。早年因为家境贫苦堕入青楼，也是个苦命的女人。在风尘中，石秀姑偶然结识了当时的著名海盗首领郑一龙。郑一龙，大名郑文显，是清朝中期赫赫有名的郑、石、马、徐四姓海盗之首，他手下的红旗帮，是清朝海盗红、黄、蓝、白、黑、紫六旗之首。

海盗头子郑一龙与石秀姑一见倾心，两人结为夫妻，石秀姑从此成了郑石氏，又被海盗们尊称“龙嫂”。郑石氏在早年坎坷生涯中，练就了一身过人的胆识和心计，精明过人，协助郑一龙打理内务，渐渐成为红旗帮二号人物。

清仁宗嘉庆十二年（1807年），郑一龙在一次出海中遭遇飓风，殒命大海，时年42岁。郑石氏年纪轻轻就守了寡。就在红旗帮群龙无首人心惶惶之时，郑石氏靠非凡的勇气，接掌了丈夫留下的江山，执掌红旗帮，从此成为赫赫有名的女海盗。

在郑石氏带领下，她这一股人马实力越来越强盛，一度拥有战船600多艘，人数2万多人，规模连当时的清朝水师都望尘莫及。郑石氏非常重视引进先进装备，她的战船队伍中，装备当时世界最先进的大口径远程火炮和火枪，“盗船十只内，有5000斤大炮二位，2000斤大炮一位，1000斤至一二百斤铁炮五十余位，并火药三千余斤”，火力配备已经足以和当时的欧洲海军强国抗衡。

郑石氏多次打劫欧洲各国来清朝贸易的商船，激起了他们的愤怒。葡萄牙人和英国人先后组织远征舰队，想一举打掉郑石氏，结果都碰了一鼻子灰。郑石氏采用机动灵活的战术，避其锐气击其惰归，出其不意攻其不备，多次挫败英国人和葡萄牙人的舰队，纵横世界的欧洲海军居然拿中国女海盗郑石氏毫无办法。郑石氏的大名也因此跨越万里，威震欧洲。

郑石氏最燃威名远扬，但她毕竟是女流之辈，诸多不便，于是她开始为自己物色继任丈夫。前夫郑一龙有一个养子名叫张保仔，比郑石氏小8岁。张保仔自幼父母双亡，在海盗团伙中长大，聪明机警，工于心计，作战勇猛，在海盗中很有威望。郑石氏于是使出手段，对张保仔加以笼络，渐渐把他培养成自己的得力助手和代言人。二人日久生情，跨越年龄界限结为夫妻。郑石氏逐渐退居幕后，让张保仔成了海盗团伙的首领。

郑石氏的结局还很不错。在海盗“事业”正在鼎盛阶段，她深知这样下去不是长久之计，迟早不是死在官军刀下就是死在内部仇杀中，于是萌生急流勇退的想法。她不惜重金，向主持广东一带大局的两广总督张百龄行贿，表达了愿意接受朝廷招安的愿望。嘉庆十五年（1810年）四月，郑石氏和张保仔带领全部人马和战船归降清朝，张保仔先后被授予守备、副将，郑石氏也如愿以偿成为官员夫人，于道光二十五年平安善终，结束了她的传奇一生。

参考资料：《清仁宗实录》《清中叶广东海盗问题探索》