在太平天国起义的背景下，曾国藩为了壮大清朝的力量，组建了湘军。枪炮刀矛，帆樯桨橹，湘军的力量逐渐壮大，与清朝八旗军不相上下，甚至有超出之势，以至于周边流传“无湘不成军”的口诀。

曾国藩是文人，但手段雷霆，带兵打仗杀人毫不手软。李金旸是曾国藩手下一名猛将，这个男子本无叛国之心，但是被人污蔑，曾国藩自然是明察秋毫，但为了平息军中流言，他下令将李金旸斩首。

李金旸此人，不是从湘军基层一步步高升的，他从湖南起义的天地会“跳槽”至清军，时人给了他极高的评价。曾国藩和左宗棠等人达成了一致的意见，认为他英勇无敌，若为他们所用，自然不甚欢喜，若不为他们所控，那要杀掉以绝后患。

李金旸通敌的消息在军中流传了许久，源头是张光照。张光照是李金旸的手下，后者和曾国藩一样，御下严格，只要有人犯错必定严惩不贷，张光照自然被李金旸惩罚过，这人没有意识到自己的问题，反而记恨起来李金旸。

张光照苦等良久，终于找到了一个机会。李金旸本人非常勇猛，每次作战都能全身而退，但有一次却马失前蹄，成为了太平天国的俘虏。本来两军对阵，一名大将被掳走，势必凶多吉少。但李金旸此人，除了一往无前的勇气与武力外，还有智慧，经过几番周旋，她终于从太平军手中逃了出来。

张光照深知这是一个污蔑的好时机，他跑到衙门“高发”李金旸。衙门听了觉得有几分道理，但又不敢处理此事，只将事情交给了曾国藩。正如前文所言，曾国藩明白此事的真相，但为了管理好军务，以以下犯上的名义将张光照处死，又下令将李金旸斩首。

只不过李金旸本人有奇遇，他在军中有一个好友，名叫曹仁美，后者暗自叮嘱刽子手不要下重手，砍一刀就把李金旸的尸首用芦席裹起来扔到江边。没想到到傍晚，李金旸竟然悠悠转醒，被斩首后却没死，自这以后绝了从军之心，隐姓埋名出家当和尚了。只是他绝了从军之心，却没绝世俗之心，遁入空门后竟然娶了三个尼姑。

事情败露于几年后，有人在湘西看到了李金旸，彼时才知他未死，也才知晓原来这一切是曹仁美的手笔，只不过此事曹仁美已经在湖北征讨捻军时阵亡了，一切便没有再进行深入的追究。

尽管湘军和曾国藩备受赞美，但他们也一直有争议，因为嗜杀。谭嗣同曾经在《仁学》中提到湘军的所作所为：“一经湘军之所谓克复，借搜缉捕匪为名，无良莠皆膏之于锋刃，乘势淫掳焚掠，无所不至”。在仁义与满足私利之间，湘军选择了连杀带抢，而在还人清白与治军严明之间，曾国藩选择了杀掉李金旸，所幸彼时曾国藩势大，李金旸又没复仇之心，不然政局还要动荡些。当然，也有人认为曹仁美听从曾国藩的意见后才暗暗叮嘱刽子手，但大多数人对这个猜测不置可否。