在几千年的古代历史中，皇帝一直高居权力金字塔的顶端，富有四海，掌控着天下最强大的武装力量与财富，每天过着锦衣玉食、穷极奢华的生活。但凡事利弊相连，皇帝这个职业也真不是人人都能干好的，当上了皇帝，在享受皇帝尊荣的同时，也必须面对很多常人无法想象的烦恼。

如何处理好与功臣的关系，就是皇帝们必须要面对的棘手问题之一。君臣关系，堪称古代皇权社会中最为敏感也最难处置得当的问题。

如果皇帝一味以宽大为怀，驭下宽松，很可能会文臣武将专权擅政、拥兵自重、尾大不掉的严重后果，从而危及皇权，南北朝和五代十国时期，文臣武将犯上作乱取代皇帝的事例不胜枚举。而如果皇帝驭下严苛，动辄对功臣们大开杀戒，又不免会落下残暴之君的恶名，遗臭千古，刘邦和朱元璋就是活生生的典型。

汉光武帝刘秀，历来被视为处理君臣关系最为得当的皇帝之一。刘秀能巧妙地维持皇帝与大臣之间的关系平衡点，在给予功臣们充分信任的前提下，又能恰如其分地让功臣们摆正自己的位置，君臣各自安守本分，善始善终，皇帝善待功臣，功臣们也尽忠报国心无二志，使得东汉初期成为君臣关系最为融洽的时期。

但世事无绝对，东汉开国功臣中，功劳最大的马援，却遭到了刘秀的冷遇与厌弃。东汉开国战争中，马援戎马一生南征北战，“北出塞漠，南度江海”，“南征交趾，西破芫戎”，北击匈奴、乌桓，收复陇右平定西羌，两次南下平定岭南、交趾，最后病死在前线。

马援堪称刘秀手下的救火队，哪里情况吃紧局面危急，刘秀都会派出他前去不仅为东汉立下盖世之功，还首创了聚米为山、沙盘推演的军事指挥策划方式，对世界军事史都产生了深远影响，仅从这一点而言，他的贡献在刘秀手下功臣中就无与伦比。

然而，马援这样功勋卓著的头号功臣，却受到了刘秀的冷遇厌弃。马援南征交趾时，对当地的一种植物薏米很感兴趣，于是拉了一车薏米果实回来。结果好事之徒借此诬告马援，说他从交趾拉回了一车金玉珠宝私藏家中。

以刘秀的知人之明和明察秋毫的精明劲儿，很容易判断此事真伪，何况是非曲直一查便知，刘秀却一反常态，不分青红皂白，下令撤掉马援的职务。当时马援正在南方平定五溪蛮前线，刘秀立即派梁松前去替换他回来治罪。

结果马援因为年事已高，在前线染上疫病，就此病死。他的灵柩运回洛阳后，由于是戴罪之身，刘秀下旨不准马援按照大臣标准操办丧事，他的亲朋好友门生故旧害怕惹祸上身，无一人敢去吊唁。他的家人只得在城外买了一块墓地，草草安葬了事。一代功臣名将，却受到刘秀如此凉薄的对待，令人心寒。

刘秀以善待功臣闻名，为何偏偏对功劳最大的马援如此刻薄无情？从表面上看，似乎是那一车薏米引起的误会。可是别忘了，刘秀是何等精明的角色，以他对马援的了解，岂会轻易听信这些不靠谱的无稽之谈。

揆之当时的实际情况，刘秀的用意已经昭然若揭，无非是“杀鸡给猴看”之意。刘秀一向宽宏大量，善待功臣，但他也深知，驭下之道的核心本质是“刚柔相济、恩威并施”，一味怀柔或者一味刑杀都难以取得好的效果。所以他才会挑选功劳最大的马援，小题大做，敲山震虎，以对其他功臣起到警示作用，让他们老老实实效忠自己，不敢有非分之想。

参考资料：《后汉书》