史蒂夫·弗朗西斯,这位“喷火王”让人又爱又恨:两届西部全明星首发控卫,却仅尝过一次季后赛;被火箭奉为头号球星,却两度被球队送走;他与哈登同属得分+助攻双枪尖兵,却因“桀骜不驯”成为时代的典型叛逆代表。更有趣的是,他用自己手中的状元签,为姚明开启了NBA之门,却最终被管理层拿来换取“更牛逼”的麦迪。
弗朗西斯1977年出生于美国马里兰塔科马贫民区,与母亲与祖母相依为命。高中时身材并不出众,却凭借爆炸式弹跳和不屈意志肆意轰炸篮筐;由于学业成绩难以直升NCAA,他先在社区大学磨练,后被马里兰大学相中。1998–99赛季,他场均贡献17.0分、7.4次助攻、2.8次抢断,带领球队跻身全国前16,并入选全美第二阵容;可惜他在96年母亲39岁早逝,家中仅靠微薄奖学金维持,赴NBA成了他的必然选择。
1999年选秀夜,灰熊用第二顺位选中弗朗西斯。他当场激动落泪,却也当即放话:“我不要去温哥华,那里太冷;我只想在美国的暖阳下打球。”火爆脾气初露端倪。被迅速交易到休斯顿后,他以场均20.6分、6.2助攻的迅猛势头连夺两届西部全明星首发,却始终没能带队冲进决赛——职业12年,他仅在2001年尝到过一轮季后赛的滋味。
更耐人寻味的是,2002年他用手中状元签抽中姚明,却也让火箭管理层看到了“更具统治力”的麦迪。两度离开火箭的弗朗西斯,辗转魔术、尼克斯与火箭二度交锋,却始终与冠军无缘。那份“得分+助攻顶尖,叛逆不羁”让他成为球迷心中的终极矛盾体,也让他的传奇裹挟着浓烈的遗憾与不服。