蛇类四肢消失是长期进化的结果。早期蛇类可能源于穴居或水生的蜥蜴类祖先。在穴居生活中,四肢反而成为阻碍。短小的四肢不利于在狭窄洞穴中穿梭,而身体的蜿蜒蠕动更加高效,那些肢体退化、身体细长的个体更易生存。水生环境下,细长的身体在水中游动阻力更小,灵活的脊柱摆动取代了四肢划水的作用。随着时间推移,控制四肢发育的基因在自然选择下发生改变,肢体发育逐渐被抑制,最终经过漫长进化历程,蛇类基本完全失去了四肢,成为独特的爬行类动物。
蛇的起源可以追溯到约1.6亿年前,那时的蛇还四肢健全。不过,距今约9500万年的黑河纳氏蛇,就已经退化得只剩下了一对两厘米的后肢,如今现存的一些蟒和蚺身上也存在已经退化的残肢。那么,蛇为何“舍弃”了四肢呢?戳视频了解!