万历皇帝做梦都想废长立幼，为何不能如愿？跟一个密盒有关！
自万历十四年开始，一场长达十五年的“国本”之争便在皇帝与朝臣之间拉开了序幕，虽然许多朝臣被神宗皇帝罢黜，但是册立皇太子的呼声却从未间断过，直到万历二十九年皇太子正式册立为止。
神宗皇帝朱翊钧十岁即位，年号万历，是明代帝王中在位最久的皇帝（在位四十八年）。但万历的帝王生涯，头十年十分的压抑，完全被他的母亲慈圣皇太后和首辅大臣张居正牢牢控制着，无法按照自己的意志喜好行事。
压抑的背后往往是反抗、反叛。
万历皇帝成年后，皇太后为他选了两个知书达理、端庄贤淑的女人，皇后王氏与昭妃刘氏。因为内心有强烈的反叛不满，万历皇帝对皇太后给自己选的女人十分冷淡，所以好些年，王皇后和刘昭妃一直没能生下皇子。
然而，无心插柳柳成荫。
一次，万历皇帝去慈宁宫探望慈圣皇太后，在索水洗手的时候，巧遇宫女王氏，万历皇帝一时兴起，私下宠幸了王氏，并赏赐了她一副首饰。此事被随侍的文书房太监记入《内起居注》，万历皇帝觉得与宫女发生关系不光彩，起初秘而不宣，但不久还是让慈圣皇太后知晓。
一天，慈圣皇太后向万历皇帝问起此事，万历皇帝沉默不语，皇太后命人取出《内起居注》，少有责备的意思，多有让万历认账的意味。宫女出身的皇太后认为，皇帝至今无子，如果有孕在身的王氏能生下皇子，也算是宗社之福，没有什么可忌讳的，况且母以子贵，等级贵贱应该让位于机缘天意。
在皇太后的实际支持下，万历十年六月，王氏受封为恭妃，两个月后生下皇长子朱常洛。
在正宫皇后没有生下“嫡子”的情况下，按祖宗礼制，应该立长。恭妃王氏虽然不得万历皇帝宠爱，常年带着皇长子僻居别宫，但是朱常洛皇长子的名分、地位是不容置疑的，因此朝中多认为朱常洛被立为太子只是时间的问题。
但受宠的郑贵妃却让万历册立太子一事变的复杂起来，为此万历皇帝与朝臣展开了一场长达十五年的拉锯战。
郑贵妃原本也是宫女，在万历初年入宫。这女人容貌秀美，机智聪明，而且喜欢读书，颇有些才情头脑。她处处显露着少女的纯真与大胆，敢于毫无顾忌地挑逗万历皇帝，同时又懂得倾听万历皇帝的苦衷，因此她成了万历皇帝精神上的寄托，甚至可以说是支柱，因此异常受宠。
万历皇帝二十四岁，郑贵妃生下皇三子朱常洵。
万历皇帝万分欣喜，不仅对这个刚出生的皇子表现出了极大的宠爱，而且还把郑贵妃直接晋封为皇贵妃，地位仅次于皇后，在生下皇长子的恭妃之上。
按照子以母贵的说法，万历皇帝的这个举动意味很明显，皇三子朱常洵的地位事实上已经高过了皇长子朱常洛。
察觉到万历皇帝有“废长立爱”的意思，朝臣纷纷上疏，要求：一、按有嫡立嫡，无嫡立长的继承制度，应册立皇长子朱常洛为皇太子；二、王恭妃应与郑贵妃同时进封。
万历皇帝将这两项要求一一驳回了，但意识到公然破坏祖宗礼制，势必产生严重后果，万历虽想册立皇三子，但也不好一意孤行。
据《先拔志始》记载，万历皇帝曾与郑贵妃一同去紫禁城西北角的大高元殿行香。其间郑贵妃要万历皇帝立下誓言（立皇三子朱常洵为太子），万历皇帝照办了，他将立朱常洵为皇太子的誓言装入玉盒交给了郑贵妃，这就是所谓的“玉盒密约”。
此事不胫而走后，在朝野引起了极大的震动，于是朝堂上的立储之争达到了白热化程度。
慈圣皇太后亦不赞同“废长立爱”，出面质问万历皇帝。
万历皇帝辩称：“皇长子是宫女的儿子。”
皇太后当场申斥：“你不也是宫女的儿子吗？”
在万历皇帝那里，这句话的分量相当大，但他退缩的同时并没有就此放弃，而是采取了“拖”的办法。万历皇帝的理由貌似很充分，皇后还年轻，说不定能生下嫡皇子，过些年再立不迟。
除了拿皇后当托辞，万历皇帝一度还想找机会将皇后废掉，立郑贵妃为后，如此朱常洵就成了嫡子，可以名正言顺地立为太子。
但王皇后无可挑剔，万历皇帝找不到废的理由。
转而，万历皇帝又想拿到皇长子不可册立的把柄，但恭妃王氏对皇长子约束甚严，即便郑贵妃诬陷皇长子与宫女有染已非童贞之身，终也无法让朝野信服。
就这样，立储之争一直在拉锯，直到万历二十九年，年届不惑的万历皇帝实在拖不起了。
这一年，下决心立储的万历皇帝取出当年的“玉盒密约”，哪里知道，由于放置多年，手谕早已让蛀虫咬坏了，尤其是写着“朱常洵”名字的地方更是被蛀成了一堆碎屑，在手谕正中开了一个大洞。
迷信的万历皇帝不由惊叹，此乃天意，至此终于死了“废长立爱”的心思。不久，万历皇帝下旨，立皇长子朱常洛为皇太子，封皇三子朱常洵为福王。