公元前121年,汉武帝又封霍去病为骠骑将军,率领一万骑兵,从陇西出发,进攻匈奴。霍去病的兵马跟匈奴接连打了六天,匈奴兵抵挡不住,向后败退。霍去病和他的骑兵越过了燕支山(在今甘肃永昌县西),追击了一千多里地。那边还有不少是匈奴的属国,像浑邪(在今甘肃省境)、休屠(在今甘肃武威县北)。
汉兵到了那里,俘虏了浑邪王的王子和相国,把休屠王祭天的金人也拿来了。汉武帝为了慰劳霍去病,要替他盖一座住宅。霍去病推辞了。他说:“匈奴未灭,何以家为!”为了根除匈奴的侵犯,到了公元前119年,汉武帝经过充分准备之后,再次派卫青、霍去病各带五万精兵,分两路合击匈奴。
卫青从定襄郡出塞,穿过大沙漠,行军一千多里,匈奴的伊秩邪单于亲自率领精兵严阵对抗。双方展开了一场大会战。激战到夜幕降临的时候,沙漠上突然刮起一阵狂风,夹着砂砾,吹得天昏地黑。卫青顶着狂风,冒着扑面的砂砾,命令骑兵分左右两翼夹攻。伊秩邪单于招架不了,带了几百骑兵向北突围逃去。
卫青一直追到秩颜山下的赵信城,这时,匈奴兵已经逃走,城里贮存了不少粮草。卫青让兵士们饱餐了一顿,把多余的积粮烧了,才胜利回师。另一路,霍去病也横越大沙漠,前进两千多里,大破匈奴左贤王的兵马,一直追到狼居胥山(在今内蒙古自治区五原西北黄河北岸下),在那里立了一块石碑留作纪念。
这是汉朝规模最大、进军最远的一次追击。自那以后,匈奴撤退到大沙漠以北,沙漠南面,匈奴人就不敢来侵犯了。昆阳大战汉平帝年间,由于王莽乱政,加上一连串的天灾,逼得农民走投无路,纷纷起义。东方和南方都有大批的农民起来反抗官兵。
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