1999年12月9日，江苏常州的气温已经降到零下三四度，寒风像刀割一样刺骨。就在这样的严寒天气里，有一个名叫杨永的年轻人，骑着一辆老旧的自行车，途经一条小河时，突然看到河中有一个女孩在拼命挣扎。杨永毫不犹豫地跳入冰冷的河水中，奋力将女孩救上岸。可回家后，他却突然发高烧，身体也出现了严重的风湿麻痹症状。由于家庭贫困，杨永只能找到了被救的女孩黄斐寻求帮助，然而让他没想到的是，黄斐一家竟然对他无动于衷。

这一事件被曝光后，立即引起了广泛的争议。一些人指责杨永，认为他是在挟恩图报，根本不是真正的英雄；而另一些人则对杨永表示同情，认为黄斐应该感恩回报。然而，杨永的苦境并未因此得到缓解。经过一年的艰难日子，他终于走投无路，决定将黄斐一家告上法庭，索要赔偿。然而，法院的判决结果却出乎所有人的意料。

杨永出生在江苏邳州，一个普通的家庭。他的父母从未对他寄予过太高的期望，只希望他能健康成长，自力更生。杨永也按照父母的期望，过着平凡的生活。高中辍学后，他四处打工，最后来到常州，在这里成家立业。因为没有什么特殊技能，杨永只能靠贩卖生姜为生。虽然生活清贫，但他依旧感到自在，能够维持家人的生计。若不是后来发生的这件事，他或许会一直过着这种平凡的日子。

然而，1999年12月9日，那个寒冷的冬日下午，杨永的生活发生了天翻地覆的变化。当天，天空阴沉，寒风刺骨，街上行人匆匆走过，尽快回到温暖的家中。杨永也准备早早结束一天的工作，回家休息。午饭后，他简单吃了碗馄饨，便收拾好剩下的生姜，数好当日的收入，把生姜放进竹筐，骑上那辆略显破旧的二八大杠自行车，开始了回家的路程。

当他经过常州兰陵木器厂附近时，突然看见岸边聚集了许多人，出于好奇，他停下车走近一看，发现河中心有一名女孩在呼救，而周围围着的只是些老人和妇女。因为河水很深，且寒冬腊月的水温刺骨，大家都没有敢贸然下水。

杨永没有多想，急忙将自行车丢到一边，拨开人群，毫不犹豫地向河中走去。浸入寒冷的水中，他的棉衣变得沉重，但他没有丝毫犹豫，毅然向女孩游去。此时，女孩已经奄奄一息，挣扎的动作也越来越虚弱。杨永拼尽全力，终于将女孩抱住，将她从水中拖起，并一路游回岸边。岸上的人们见状赶紧接过女孩，而杨永则没有立即上岸，他转身又一次下水，将女孩的书包捞起。

虽然河水冰冷刺骨，但杨永没有顾及这些，他咬着牙坚持将女孩救上岸，自己也在极度寒冷中感到几乎失去了所有的力气。女孩被送往医院，而杨永回家后匆忙换上了干净的衣服，然而，身体的剧痛却没有停歇。那时，杨永并没有意识到，自己的命运即将发生重大变化。

几天后，杨永的高烧愈发严重，整个人几乎虚弱到无法动弹。他以为是因为受了凉，便没有太在意，仍旧吃了退烧药继续休息。然而，病情却越来越严重。与此同时，女孩也在医院恢复，杨永的英勇事迹开始被人们关注。黄斐的家人得知消息后，委托电台寻找杨永，想要亲自向他表达谢意。电台的工作人员恰好是杨永的老乡，很快便将杨永的联系方式告诉了黄家人。

黄家人带着一些礼品来到杨永家中，准备感谢他救命之恩。然而，杨永拒绝了他们的报酬，他告诉他们自己做的不过是举手之劳。虽然表面上事情告一段落，但杨永的身体状况却越来越严重。关节的刺痛感时常让他无法忍受，他终于去医院检查，得知自己患上了风湿麻痹关节炎。这是一种折磨人的疾病，虽不会致命，却让人日复一日地承受巨大的痛苦，且没有办法根治，只能通过药物缓解。

医生告诫杨永，最好不要再做重活，而他是家中的唯一经济来源，这意味着他可能再也无法继续工作。杨永面对这一现实，内心感到无比的沉重。他回家后，看到妻子和孩子的脸庞，顿时感到无力。他无法告诉妻子，自己因为救人而得了病，今后恐怕再也无法为这个家提供经济支持。随着医药费的不断增加，杨永终于决定去找黄斐的家人，期望能得到一些赔偿，至少减轻家庭的困境。

然而，黄斐的母亲沈丽娟却拒绝了杨永的请求。原来，她早已私下与肇事者达成和解，获得了一笔赔偿金，因此对杨永的要求置之不理。杨永感到无比的心寒，他一方面不想强求赔偿，但另一方面却又觉得自己好心救人，却没有得到应有的回报。于是，他找到了沈丽娟，双方发生了争执，杨永的心情也更加复杂。

不久后，沈丽娟将杨永告上了媒体，称他是个挟恩图报的人，整个事件的真相被歪曲，杨永成了众人眼中的假英雄。杨永忍无可忍，决定通过法律途径讨回公道。经过多次上诉，法院终于判定，杨永救人确实与自己的病情有关，但赔偿金额只有区区六千四百元。即便如此，这笔钱仍然远不足以解决杨永家庭的实际困境。

虽然杨永最终得到了些许补偿，但他知道，这些短暂的帮助并不能改变他的生活状况。风湿麻痹关节炎的治疗费用高昂，而杨永的家庭根本无法负担。直到后来，杨永的事迹被媒体曝光，引起了社会各界的关注。当地的见义勇为基金会决定给他捐款2万元，这笔钱虽然可以缓解一些燃眉之急，但杨永所面临的困境依旧没有得到根本解决。

杨永的故事，无论是对社会还是对他个人来说，都充满了讽刺。这个在冰冷河水中挺身而出的普通人，本应得到社会的肯定与帮助，却在现实的漩涡中逐渐迷失。