韩复榘在山东省担任领导多年，但在抗日战争爆发后，他的部队在面对日军进攻时选择了快速撤退，这导致了山东地区大量土地迅速沦陷给敌人。1937年12月，日军进攻到济南周边时，韩复榘并没有下令坚决抵抗，而是选择让主力部队避免与敌人正面冲突，向南撤退。黄河沿线的防线在几天内崩溃，济南、泰安等地相继失守，整个山东的局势急转直下。李宗仁多次下令要求韩复榘坚守泰安，但他未能执行。这件事上报给蒋介石，引发了高层的不满。

早在1936年的西安事变时，韩复榘就曾发电报表示支持张学良的行动，这份电报被截获后，蒋介石将此事记在心里。虽然事变后韩复榘派人前往南京道歉，但蒋介石一直没有完全释怀。韩复榘在山东擅自扩充兵力，管理税收，并与其他地方势力保持联系，这些行为让中央政府感到他不听指挥，渐渐成为潜在的麻烦。蒋介石一直在关注韩复榘的动向，认为他像个独立的军阀，随时可能对中央的权威构成威胁。山东失守后，韩复榘前往徐州的前线指挥部，但那里的人对他冷淡，白崇禧私下表示必须处理这种人，李宗仁也没有给他好脸色，其他军官也与他保持距离。韩复榘的部队失去大片土地，他自己也陷入了孤立的境地。

1938年1月，蒋介石决定召开北方抗日将领的军事会议，地点定在开封，并命令韩复榘必须参加。韩复榘接到通知后虽然有些迟疑，但最终还是带着秘书和几名随从前往，没有带警卫部队。刘峙在汉口迎接他，一切看似正常。韩复榘住进了一处靠近江边的建筑，第二天却被告知会议推迟。1月11日，开封会议正式召开，蒋介石亲自出席，并在会上点名批评韩复榘在山东的失职，批评他没有开枪抵抗就将部队从黄河北岸撤到淮河北岸。韩复榘当场被扣留，宪兵押着他离开会场，并将他转移到武汉。1月19日，特别军事法庭对他进行了审讯，过程很短，主要罪名是临阵脱逃和不服从命令。在审讯中，韩复榘坚称自己没有投靠敌人，但法庭没有对此作出回应。审讯结束后不久，戴笠带人将他押走，并将他带到武昌的一个地方。1月24日，韩复榘在那被枪决，执行任务的是两名特务。整个从开封扣留到处决的过程持续了十多天，外界没有收到任何公开通报，也没有正式文件发布。戴笠事后向蒋介石报告任务已完成，蒋介石在查看资料时表示，韩复榘作为二级上将和一省主席，应该得到一些体面的处理，为什么处理得这么草率。戴笠没有多说什么，房间里其他人也保持沉默。整个过程没有举行公祭，也没有允许家属告别，韩复榘的家人也没有立即得到通知。

韩复榘被处决后，蒋介石在日记中提到，如果不除掉他，韩复榘可能会成为另一个像张学良那样的隐患。蒋介石一直不信任地方军阀，西安事变让他意识到必须牢牢控制军权。韩复榘的问题不仅仅是丢失了土地，关键是山东成了他自成一体的地盘，他不仅自己管理军粮供应和军官任命，还不向中央汇报抗日事务。蒋介石通过情报了解到，韩复榘与其他势力有联系，这让他觉得韩复榘在削弱中央的指挥权。庐山会议上，戴笠提交了相关报告，蒋介石批准了相关行动。高级将领们默认了这个决定，白崇禧认为如果不惩罚韩复榘，会让军心更乱，何应钦也表示韩复榘不可靠。国民党军中存在许多半独立的派系，如川军、桂军、晋绥军等，这些军队有时只是听调遣，但并不完全服从中央。山东的失守暴露了这种问题的严重性，因此蒋介石决定处理韩复榘。因为他没有强大的后台，也没有外部势力的保护，处置韩复榘不会引起太大反应。这次处决的目的是为了树立权威，让其他将领明白规矩。

处决的消息传开后，台儿庄前线的部队开始调整作战策略，原本遇到强敌就撤退的战术变成了坚持作战，决不轻易后退。军令执行更加严格，部队对日军的抵抗力度明显增强。台儿庄战役于1938年3月底打响，中国军队在此取得了胜利，虽然付出了代价，但部队的士气得到了恢复。蒋介石随即发电报，要求各军区检查命令执行情况，严格按照规定办事。从那以后，临阵脱逃成为重罪，不管是普通士兵还是高级军官，都不能例外。韩复榘的遗体被送回山东，途中经过几个城市，但没有公开悼念，只有一名旧部在夜里悄悄前去看了一眼。白崇禧派人送了挽联，但其他将领没有出面。韩复榘在军中并没有太多支持者，他的部队也解散了。家属在半个多月后才收到通知，通知的内容只是关于枪决的决定，没有额外的解释或补偿，文件上只盖了一个印章。