当皇帝就得上朝，因为朝会是中国古代政治的重要组成部分，不仅可以彰显皇帝的权威，加强君臣关系，还能够处理日常政务，保证政权的有效运转。然而，明朝到了万历年间，却出现了一个非常奇特的现象，明神宗“不郊不庙不朝者二十年”，几乎与外界隔绝。那么，早年间勤于政事的明神宗为何如此荒废朝政呢？

一、冲动后的“惩罚”

追根溯源的话，此事与明神宗后宫中的两个女人有关！一个是宫女出身的王恭妃，另一个是郑贵妃。事情还得从万历九年（1581年）说起，一次明神宗到慈宁宫向母亲李太后请安。在“更衣”的时候，偷偷临幸了一名宫女，即后来的王恭妃。

事后，明神宗颇为后悔，他毕竟是一位天子，居然在光天化日之下与一名宫女“偷情”，实在是“好说不好听”。更让明神宗糟心的事还在后面，没想到这个宫女居然怀孕了！李太后得知此事后立即召来皇帝询问，但明神宗百般抵赖。

好在当时留下了确切“证据”，即皇帝给宫女赏物，明神宗不承认也不行。最后实在是没有办法了，明神宗只好册封王氏为恭妃。到了万历十年（1582年）八月，王恭妃生下了一个儿子，即明神宗的长子朱常洛。

二、皇帝另有“新欢”

此时的明神宗还没有意识到问题的严重性，他根本没把王恭妃母子放在眼里，与此同时，另一位女性进入了他的视野，并占据了他的身心，即郑贵妃。郑氏于万历九年（1581年）入宫，很快就引起了明神宗注意，在第二年被册封为淑嫔。

郑氏很快就怀有身孕，因此在万历十一年（1583年）被晋封为德妃。之后，郑氏生下一个女儿，明神宗非常高兴，“谕光禄寺取银十万两进用”，作为赏赐之用。没过多久，郑氏又怀孕了，明神宗直接下旨晋封其为贵妃。

郑贵妃虽然生下一子，但却夭折了。据说此子的夭折与明神宗有关，“上与之戏逐而伤之，生三月不育”。为安抚愤怒的郑贵妃，明神宗私下对其发誓，“即更举子则立汝子为东宫”。万历十四年（1586年）正月，郑贵妃为明神宗诞下第三子朱常洵。

三、君臣另类争斗

朱常洵出生时，明神宗不顾国库空虚，居然下旨“着户部取太仓银十五万两进来”。朝中的官员发现，皇帝对皇三子的宠爱明显超过皇长子。于是，内阁直接向皇帝建议册立皇长子为太子。然而，明神宗却以“元子婴弱”为由进行拖延。

从万历十四年的这次上书开始，由此拉开了这场“国本之争”的序幕。朝中的文官们不断向皇帝上书施压，但都被明神宗拖延、拒绝。一方面是朝中群臣的压力，另一方面是宫中郑贵妃母子，明神宗感到疲于应对，于是选择了另一种斗争方式，即不再上朝理政。

直到万历二十九年（1601年），明神宗才不得不立朱常洛为太子。但是，这场纷争并非就此停止，后来出现的“妖书案”、“梃击案”，也是“国本之争”的余绪。明神宗荒废朝政之时，关外的建州女真正在迅速崛起，变革在悄然间发生着。