明朝正统十四年（1449），当得知俘虏了曾终结元朝统治的明朝皇帝后，蒙古瓦剌首领也先欣喜若狂，他想要以此人为要挟，向明朝索要好处，甚至还想一举重现昔日元朝的荣光，作为唯一一个不是黄金家族的大汗，也先确实建立起了自元亡后最大的蒙古帝国，可他同样也因为大汗之位而死，随着这位草原王者的宾天，他的帝国也分崩离析。

一、暗藏祸心，挑衅边陲

瓦剌部落曾与成吉思汗为敌，直到成吉思汗建立大蒙古国，瓦剌向其投降，成为帝国的一部分，始终保持着与成吉思汗家族的联姻关系。成吉思汗病逝后，瓦剌屡屡干预汗位的归属，卷入忽必烈与阿里不哥的争斗，之后既拥立阿里不哥后裔称汗，又尽力搜寻拉拢被视为正统的忽必烈后裔，同时不断蓄积力量等待机会。

随着暴元的统治在中原大地被终结，元室后裔远遁漠北，瓦剌可以与之平起平坐，后来甚至敢直接弑杀大汗扶持新汗，瓦剌由此掌握蒙古实权，在不断架空大汗的同时也把目光看向了中原新主大明王朝，尽管期间被明成祖朱棣击败，可依然野心不灭，企图重夺肥沃富庶的中原，复兴元朝的重任交到了也先的手中。

也先能够与明朝叫板，在于他有个好父亲，也先之父脱欢一举统一蒙古，可由于不是黄金家族，脱欢没能夺取大汗之位，只得拥立成吉思汗后裔脱脱不花为汗，自己为太师。脱欢去世后，也先继承了父亲的一切，他的野心比父亲更甚，因为他想要打破蒙古内部的正统思想，夺得大汗之位，在未来这一野心终将实现。

为了试探明朝的真实实力，也先可谓是无所不用其极，他根本不把大汗脱脱不花放在眼里，自派使者到明朝入贡，为了明朝丰厚的回礼，又私自将使臣增至两千余人，“使往来多行杀掠，又挟他部与俱，邀索中国贵重难得之物”，同时也先还在边境屡屡挑事，为的就是与明朝一战。

二、土木之变，鼎盛时期

觊觎中原的也先很快找到了一个发兵的机会，曾经也先为了进一步抬高自己的地位，请求与明朝皇室通婚，想要借此破开曾阻挠父亲称汗的其非正统之言，可被明朝拒绝，由于也先曾向蒙古诸部夸下海口，被打脸后也先借机发兵攻打明朝，可他没想到的是不久后自己真得到了一个烫手山芋。

正统十四年（1449），明英宗朱祁镇御驾亲征，由于他不懂军事，其宠信的宦官王振亦从中作梗，明军准备仓促，粮草不济，加上连日风雨不停，道路泥泞难行，大军军心涣散，最终明英宗在土木堡被也先俘虏，明朝多名朝廷重臣和数十万将士战死。

俘虏了明英宗的也先欣喜若狂，尽管看不起大汗脱脱不花，但对明英宗却保持了起码的尊重，甚至不忘抬高自己家族的地位想要把亲妹妹嫁给明英宗。也先曾想杀了明英宗，可最终没有下手，而是挟持着他继续向北京进发，打算一举攻下北京灭亡明朝，不过事情又出乎了也先的意料，北京内的主战派已经拥立了明英宗之弟朱祁钰并死守北京，久攻不下的也先只得又带着明英宗北归。

另一边，也先的豪华战绩吓到了脱脱不花，担心也先挟大胜之威逼自己退位的他遣使与明朝求和，不得已也先答应罢兵讲和并将明英宗放回，不过罢兵言和后，也先十分气愤脱脱不花背着自己与明朝相通，双方剑拔弩张，都在等一个撕破脸皮的机会。

三、夺取汗位，死于汗位

其实脱脱不花不是完全的傀儡大汗，在脱欢死后他就在逐步回收自己的权力，甚至一度收服女真，以大元皇帝的名义要求高丽称臣纳贡。也先不满脱脱不花与明朝通好，脱脱不花亦不满也先对汗位的觊觎，在得到明朝的支持后，脱脱不花先翻脸，他不仅未立与也先之姐所生的长子也先猛可为太子，而且还发兵进攻也先。

不过脱脱不花的实力和威望远不如也先，此举可以说是自寻死路，击败脱脱不花后，也先终于完成了父亲的遗憾，夺得了自己梦寐以求的大汗之位，明景泰四年（1453），也先自称“大元田盛大可汗”，建号“添元”，帝国的范围“东及建州、兀良哈，西及赤斤蒙古、哈密”。

也先是如愿了，可他的丞相阿剌知院却没能如愿，因为也先拒绝把“太师”之位给阿剌知院，反而是给了也先的次子阿失帖木儿，同时，也先对阿剌知院也从信任变成了防备，还先后杀害了阿剌知院的两个儿子，也先的种种恶行激怒了阿剌知院，于是其举兵数万并杀死了也先。

也先从父亲脱欢手中继承基业，也完成了父亲的遗愿，成为唯一一个非黄金家族的大汗，更是击败了取元朝而代之的明朝，是当之无愧的草原王者，可他建立的帝国只是一颗泡影，对外他无法如昔日的成吉思汗一般征服中原，对内他依然不能建立稳固的统治，其称汗后便立刻死于兵变，帝国也因为他的死迅速分崩离析，再一次证明了打江山容易守江山难。