在1644年4月29日，大顺帝国的李自成在山海关惨败后，仓促登上了帝位。第二天，他便火速焚烧了明宫，带领残兵败将逃离京城，经山西进入陕西，企图依旧以陕西为根据地重振旗鼓。尽管李自成成功推翻了明朝，但他在京城的统治仅仅持续了42天。曾经费尽心血打下的江山，最终被来自东北的满清轻易夺取。

清军和吴三桂的军队紧随其后，迅速进入潼关，击溃了大顺的守军。李自成无奈放弃了西安，带领剩余的军队向湖北西南的各个州县撤退。此时，大顺军的战斗力已经大不如前，士气低迷，损兵折将，屡次败北。到了同年9月，李自成带着剩余的农民军，来到湖北通山县的九宫山区，遭到阿济格部清军的围攻，死伤惨重。

在九宫山区，李自成带着二十余名亲兵外出寻找粮草或勘察地形，但却在途中因困倦而在一座小庙中休息。不料，遭到当地民团的偷袭，混战中，李自成被一把铁铲击中头部，当场死于乱战。最终，这位曾经气吞万里江山的枭雄，竟然死于一群手持铁铲、铁锄的农民之手，令人感叹。

李自成的死因至今依然存在争议。即便到了近现代，关于李自成死亡的说法依然充满了疑问。当时，南明和清朝都对此事有不同的描述，但都存在夸大和虚构的成分。清朝英亲王阿济格向朝廷报告称李自成的尸体已经腐烂，无法辨认。然而，阿济格本人并未亲眼目睹李自成的死，他的报告仅仅是根据别人的传言。而南明的总督何腾蛟，甚至将李自成的死与周二南的死混为一谈，报上并未亲自确认李自成的尸首。

这些报告的虚假性引起了满清和南明的质疑。事实上，李自成在战败后虽然屡次撤退，但依然保持了较强的军力，退入湖广时，仍有大约40至50万兵力。当他带着部队驻守在武昌时，甚至还能安然无恙地改名瑞符县，并铸造铜币“永昌通宝”。然而，李自成死于九宫山的传说却充满疑点。

根据一些史料记载，李自成的亲信战将李过随同他进入九宫山时，手下仍有数万兵力。如果李自成真的亲自带着20余人去寻找粮草或勘察地形，实在显得不合情理。更重要的是，在九宫山区发现的《程氏家谱》里，有记载称，李自成的亲戚程九百的外甥金某某，杀死的并非李自成，而是另有其人。金某某所杀的尸体上所挂的宝剑剑鞘和箭壶上刻着“李延”二字，而李自成的真名是李炎，他改名为自成，名声显赫，怎会死在一个无名之辈手中？

如果李自成真死于乡民之手，那他统领的数十万大军不会坐视不管。更有野史记载，李过得知噩耗后，愤怒至极，立刻率军围剿山中的村落，将所有村民杀尽，以血祭闯王。然而，这些传言并不符合实际，李自成的部队并没有进行任何报复，甚至连他的妻子高氏也并未表现出异常的情绪。

事实上，李自成失踪后，九宫山区保持了出奇的平静，村民们依旧安稳地生活。这反证了李自成死于乡民之手的说法可能并不成立。也许他并未死，而是与高层将领们共同策划了一场假死骗局，目的是为了消除南明的敌意，甚至为将来有机会重返政治舞台打下伏笔。

经过一段时间后，大顺余部的数十万兵力被南明的“忠贞营”接纳，并成为抵抗满清南进的核心力量。李自成的死，或许是一次政治和军事的深谋远虑，而非突如其来的意外。