在20世纪二三十年代，虽然国民政府通过北伐名义上统一了中国，但地方上依然存在着超过100个军阀势力。其中，桂系军阀无疑是最具特色且最有实力的一个。而桂系之所以能崛起并保持强大，不仅因为三位领导人——李宗仁、白崇禧和黄绍竑的卓越才能，还因为桂系的军队素有勇猛善战的传统。

广西作为中国的边陲省份，自古以来是少数民族和汉族交融的地区。自明代开始，广西的战士就以勇猛著称，尤其是被称为“广西狼兵”的精锐部队，曾在多次战争中屡建奇功，甚至连满洲的八旗军也不是他们的对手。在太平天国起义期间，广西的军队为洪秀全和杨秀清提供了强大的支持，迅速横扫大半个中国，清军根本无法与之抗衡。清朝曾因此恨得牙痒痒，曾国藩甚至发誓：“唯广西兵不赦。”

进入近代，广西的军队继续保持其战斗传统，并在国民革命的浪潮中，逐渐发展成了新的桂系军阀。说到新桂系，就不得不提到旧桂系的领袖陆荣廷，辛亥革命后他曾任广西都督。李宗仁起初是陆荣廷的下属，但在1923年，陆荣廷图谋进攻广州，而李宗仁却怀有自立门户的雄心。于是，李宗仁与白崇禧、黄绍竑联合发动政变，将陆荣廷赶出了广西。此后，李宗仁、白崇禧和黄绍竑三人共治广西，标志着新桂系的崛起。

1924年，新桂系加入国民革命，孙中山将桂系军改编为“广西省绥靖督办公署”。到了1925年秋，桂系三巨头联手消灭了陆荣廷的残余势力，完全统一了广西，成为国民革命军的中坚力量，对北洋军阀形成了巨大的威胁。

在北伐战争中，桂系的第七军屡次在湖南、湖北与吴佩孚的军队，以及江西与孙传芳的军队作战，几乎是以一己之力摧毁了北洋军的精锐。桂系军的胜利几乎是所向披靡，迅速攀上了军事声望的巅峰。

然而，由于桂系的强大，李宗仁和白崇禧对蒋介石心生嫉妒。他们认为，黄埔系在北伐中的战功不如自己，凭什么能占据中央的要职？两军之间的矛盾越来越深，最终于1929年爆发了武力冲突。在武汉之战中，桂系赖以成名的“钢七军”遭遇重大失利，在蒋介石的猛烈攻势下，第七军不战自溃，桂系一度从原本横跨南北的强大势力，迅速变得四分五裂。

尽管如此，桂系并未就此消失。中原大战爆发后，桂系再次联手冯玉祥、阎锡山等人反对蒋介石，进军湖南，企图重夺武汉和中原。然而，战局急转直下，桂军的后方被突然袭击，补给线被切断，最终只得撤回广西，彻底丧失了在中原争取一席之地的机会。

蒋介石原本意图彻底消灭桂系，但随着红色苏维埃政权在全国范围内蔓延，蒋介石意识到共产党才是真正的威胁，因此决定与桂系和解，共同剿灭红军。在这种情况下，桂系既通过与蒋介石的合作争取粮草补给，又在剿共战役中保持适度“消极”，使得蒋介石无法如愿地彻底削弱红军。然而，桂系的领导人并不甘心充当蒋介石的附庸，他们的矛盾与自大最终导致了桂系的灭顶之灾。

抗战爆发后，桂系迅速投入战斗，尤其是在淞沪会战和台儿庄战役中，桂军表现突出，屡次打击日军，展示了出色的军事才能。在抗战中，桂军为国家作出了巨大牺牲，广西的军民共计牺牲百万，其中阵亡将士达50万以上。在这些战斗中，桂系展现了极高的战斗力和坚韧的精神，成为了国民政府的重要军事力量。

抗战胜利后，桂系的实力大增，成为了中国的最大地方军阀之一。然而，随着国共内战的爆发，桂系再次成为蒋介石的帮手，并多次与解放军交战。桂系军的强悍和不屈，给解放军留下了深刻的印象。在战场上，他们勇猛善战，往往能发动猛烈的反击，给解放军带来很大的压力。然而，桂系的军纪腐败，战斗时常掠夺民众，给人民带来极大的灾难。

到了国共内战的后期，桂系军阀因自以为能凭借美国的支持与解放军抗衡，结果最终被解放军击败。在衡宝战役中，桂系主力遭遇惨败，钢七军几乎全军覆没。白崇禧逃回广西，而李宗仁则逃亡美国。最终，白崇禧依靠台湾的庇护度过余生，而李宗仁则在1969年回到大陆，受到热烈欢迎并于北京去世。

桂系军阀之所以强大，不仅仅是因为他们有坚强的军队和雄厚的地方实力，还因为他们继承了广西人民“全民皆兵”的传统，实行自卫、自给、自主的原则，将广西的男性几乎全部训练为军人。桂系的军队指挥系统简洁高效，士兵坚韧不拔，机动性强，使他们成为了一个极为强大的军事势力。

然而，尽管桂系军阀在战场上屡创佳绩，但他们的视野过于局限，未能认清时代潮流。即使他们拥有强大的武力，也无法抵挡历史的车轮，最终在解放军的进攻下，彻底失败。