“天下三分明月夜，二分无赖是扬州。”这句诗描绘了扬州在中国古代的辉煌地位。它在历史上就如今天的上海一样，是中国的经济重心，掌握着全国的金融和航运。大家不必多说，大家都能理解这两者对于古代中国的重要性。可以说，历史上那些享受特权的皇帝们，几乎没有一个不曾去过扬州。

扬州曾以其繁荣而闻名，然而，这座城市的命运却在一夜之间发生了巨变，昔日的辉煌再也不见踪影。那么，是什么导致了扬州的衰败呢？究竟发生了什么改变？

与今天的上海在中国经济中的重要地位类似，扬州在封建时代也是一座充满繁荣的城市。有人可能会认为扬州仅仅是一个经济中心，但实际上，它不仅仅是经济重心，还是一个重要的军事据点。扬州的地理位置极为特殊，它的西北部邻近安徽滁州，南部则是长江。长江作为中国的重要水系，其战略意义显而易见。位于长江沿岸的扬州，便成为了南北交通的关键节点。扬州的地位对于一些北方的王朝来说至关重要，因为它是通向南方的必经之地。

扬州最初并未有如此重要的地位，这一切开始于西汉时期。当时，吴王刘濞将目光投向扬州，并开始对该地区的经济进行一系列的改革。随着改革的推进，盐商开始在扬州扎根，这一产业迅速发展，扬州的运输业也逐渐成型。盐业和扬州的经济紧密相连，盐商的兴起为扬州的繁荣奠定了基础。此后，扬州的经济不断壮大，逐渐转变为全国的商业和经济重心。

扬州的繁荣与它在隋朝和唐朝时期的发展密不可分。尤其是在隋炀帝的治下，虽然隋炀帝的声誉不高，但他的一项伟大工程——大运河的修建，极大地促进了扬州的发展。大运河连接了北京和杭州，而扬州恰好位于长江与大运河的交汇点，成为了南北水路运输的枢纽。由于这个地理位置，扬州成为了各阶层的交流中心。唐朝的盛世和宋朝的经济繁荣，使得扬州在中国历史上的地位愈加重要。特别是在宋朝，扬州不仅是盐业的中心，还因漕运的繁荣，成为国家经济的命脉之一。

在清朝，扬州的地位继续巩固。康熙和乾隆两位帝王均多次下江南，而扬州每次都成为他们必经之地。康熙一生六次下江南，其中五次经过扬州；乾隆帝更是六次访问扬州。这些皇家巡游让扬州成为了当时的焦点，尤其是商人们为了讨好乾隆，纷纷修建精美豪华的行宫和园林，令扬州的富丽堂皇名扬四方。此时的扬州，毫不夸张地说，已经是“富甲天下”。

扬州的繁荣离不开大运河和盐业的支撑。然而，正是这两者，也成了其衰败的根源。众所周知，中国历史上经济的重心最初在北方，后来才逐渐南移。随着清朝对扬州的宠爱，扬州的经济在一段时间内达到巅峰。甚至连乾隆帝也曾感叹：“商人的富裕连朕都比不上！”然而，这些商人为了讨好皇帝，开始大肆修建园林和奢华建筑，虽然这些行为令扬州一度繁荣，但也耗费了大量的财富。这些商人为了维持奢华的生活，不得不提高盐价，从中赚取更多的利润。而且，商人与官员的勾结使得税收得不到完全的落实，这一系列经济失衡的行为让整个扬州陷入了困境。

当盐价飙升时，私盐的交易迅速兴起，许多小商人趁机从中牟利。与此同时，官方盐商的盐销售情况日益低迷，价格无法与私盐竞争。清朝末期，一位名叫陶澍的总督被派往两江地区进行改革。他的改革有效遏制了盐商的囤积行为，虽然国家的财政因此得到改善，但许多大盐商因此破产，扬州的盐业遭遇严重衰退。

与此同时，扬州的航运也面临着困境。长江三角洲的淤沙逐渐堆积，给航运带来了巨大障碍。扬州的繁荣，曾依赖航运和盐业的垄断，而现在这两者都逐渐失去了竞争力，扬州的经济也随之陷入停滞。

除了这些经济原因，战争的冲击也是扬州衰败的重要因素。清朝末期的太平天国运动，给中原带来了深重的灾难，扬州作为其中一个重要的战场，遭受了严重的破坏。太平天国占领扬州后，治理无能，且放任运河逐渐堵塞，导致水路交通无法恢复。大运河作为连接南北的要道，失去了其重要功能，扬州的经济逐渐停滞。

战乱使得手工业和商业受到巨大的打击，许多人陷入贫困，人口逐渐减少。扬州的兴衰，与其人口密切相关，随着人口的减少，城市的活力也大幅下降。经过太平天国运动的洗礼，清朝恢复后的财政疲弱，无法对扬州进行有效修复，最终大运河的航运停止，扬州也失去了昔日的繁华。

进入近代后，扬州继续经历战乱，但它早已不再是那个重要的战略城市，曾经的辉煌早已成为历史。扬州的衰败，几乎发生在短短几十年内，令人不禁感叹：一个城市的兴起可以历经数百年，而它的衰退却只需要一瞬间。