2月2日，日本内阁府宣布，日本深海钻探船“地球号”从日本南鸟岛海域水下6000米深处采掘到含有稀土的淤泥。

这次采掘的目的主要是测试相关设备能否把淤泥从海底抽上来。日本内阁府表示，如果后续的实验成功，日本有望在2027年2月启动商业开采。

日本深海钻探船“地球号”

日本方面称，南鸟岛附近海域稀土蕴藏量超过1600万吨，储量仅次于中国和巴西，为世界第三。如果能持续大规模开采，将有望大幅度减少对中国稀土供应链的依赖。

这些信息当然非常引人关注。问题是，日本真的能借此大幅度减少对中国稀土供应链的依赖吗？

从目前情况看，短期内不可能。主要原因有三：

第一，从技术上看，需要时间。

深海采掘淤泥成功只是实验成功的第一步，从这一步到大规模商业开采，还需要时间。目前世界上还没有从深海挖掘稀土淤泥、然后进行脱水处理再精炼的先例。日本方面也还在对能否进行商业规模开采进行论证。

第二，成本高昂。

南鸟岛距离东京超过1800公里，开采稀土淤泥要在水下大约6000米作业。日本专家称，这种水平距离（距日本本岛距离）和垂直距离（水下6000米），对开采来说都是巨大成本。对稀土淤泥的处理和精炼也将花费巨大。

如果没有大规模市场支撑，这种开采和提炼在商业上就难以持续。相比之下，中国的稀土开采和精炼，技术成熟，相对成本也低。日本想借此撼动中国稀土供应链，难度很大。

第三，环境因素。

稀土的开采和精炼，都会带来环保问题。尤其是海底开采，对环境的破坏可能很大。在这方面，日本可能还会面临国际压力。

从这些因素看，日本在南鸟岛成功采掘稀土淤泥，不可能在短期内撼动中国在稀土供应链上的主导地位。

但从长期看，需要注意日本这次实验成功可能带来的变化。

由于近年来的贸易摩擦和国际关系变化，西方一直在寻求减少对中国的稀土依赖。日本则是其中的“先行者”。

2010年中国限制对日本稀土出口后，日本就试图另谋出路。2011年，日本的双日集团和澳大利亚的莱纳斯公司达成协议，在澳大利亚西部开采稀土，转运到马来西亚精炼，再运到日本。日本对中国稀土的依赖，也从当年的90%减少到目前的大约70%。

特朗普重返白宫后，西方国家进一步加强在稀土供应链方面的合作。日本和一些西方国家认为，要想和成熟的中国稀土供应链抗衡，西方需要加大政府投入，即通过政府补贴，购买日本和美国自己的高价稀土产品，培育西方稀土产品的市场。

上个月，美国牵头召开的西方七国集团（G7）财长会议专门讨论了这一问题。当时有分析认为，美国在这方面也要动真格的了。

这也可以看成是日本加紧深海开采稀土实验的背景。

也就是说，日本宣布成功采掘深海稀土淤泥，不仅是日本稀土战略的一部分，也是西方稀土战略的一部分。虽然它在短期内不可能有什么大的作为，但对未来全球稀土供应链有什么影响，值得观察。

文丨羊城晚报国际评论员 钱克锦

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