西路军的组建与张学良有着密切的关系。要理解这一点，得从红一方面军到达陕北开始讲起。1935年10月，红一方面军到达了陕北。随后，蒋介石派遣张学良的东北军前往陕北，负责围剿红军。张学良担任了剿匪副司令。实际上，在毛主席带领的中央红军到达陕北之前，张学良的部队已经与徐海东领导的红25军交战过两次，分别是崂山会议和榆林桥战役，结果两次都惨败。 到了1935年10月，毛主席带领的中央红军终于抵达陕北，随即与张学良的东北军展开了直罗镇战役。在这次战役中，东北军损失了三个师。此时，张学良意识到他的东北军的战斗力远远不足以应对红军。东北军士兵普遍不愿打内战，而红军战士会唱起这里是松花江上的歌，这种歌声让东北军的士气瞬间崩溃，完全失去了战斗意志。张学良发现，如果继续打下去，东北军不仅会损失惨重，甚至可能会完全消失。因为他之所以能够在蒋介石面前抬起头，是因为他手下有30万的东北军，如果这些部队被消耗殆尽，蒋介石就会看不起他。因此，张学良决定停止与红军的作战，转而寻求与红军的合作。

接下来，红四方面军于1936年10月到达陕北。那时，除去张学良继续参与剿共外，苏联还提出向中国提供1000吨的军火援助。为此，中革军委决定调动红四方面军的主力，计划将他们调往黄河以南，执行宁夏战役的任务。宁夏战役的主要目标是与外蒙古边境接壤，去接收苏联提供的这批军火。 尽管张学良仍在担任剿匪副司令，但他内心已经与我党达成了合作的意向。为什么张学良愿意与我党合作呢？首先，他的东北军在与红军作战的过程中遭遇了重大损失；其次，红军提出与张学良、杨虎城组建一个三位一体的国防政府。在这种背景下，张学良希望与我党合作，因为我党背后有强大的苏联支持，苏联源源不断的军火援助为他提供了重建东北军的可能。

除了军火援助外，苏联还提供了大量的美元或卢布的援助。如果苏联能够像援助红军一样支持张学良，那么他完全可以摆脱蒋介石的控制，自己建立一个新的势力。因此，张学良与我党的合作，并非单纯出于善意，而是考虑到与苏联的关系。张学良之所以要提供援助给我党，根本目的就是为了通过我党与苏联建立联系。 这就像是通过小的投入换取大回报，想让别人帮忙，必须先让别人觉得值得帮助。张学良之所以没有直接去找斯大林，而是选择通过我党，是因为两人之间曾经有过矛盾。1929年，张学良曾主动与斯大林发生冲突，原因是中东路的争端，最终导致张学良的东北军败北。两人因此结下了恩怨。要想重新与苏联接洽，必须借助我党的桥梁作用。

然而，就在红四方面军准备越过黄河执行任务时，莫斯科突然发来电报，要求将原本计划在外蒙古提供的1000吨军火转移到新疆的迪化（乌鲁木齐）。这一变动是因为外蒙古的地理位置容易被日本侦察到，且日本可能会因此提前与苏联开战，甚至轰炸这批军火。为了避免与日本的直接冲突，苏联决定将援助改到新疆。于是，中革军委决定派出红四方面军的五军、九军和30军，放弃原定的宁夏战役，改为打通河西走廊，前往新疆乌鲁木齐接收军火。 把军火运到乌鲁木齐有其战略优势。当时，乌鲁木齐由新疆军阀盛世才控制，他亲苏且与我党关系较好。因此，将军火运送到这里会更为稳妥。红四方面军因此改变了作战方向，放弃宁夏战役，转而向西推进。

张学良非常重视这批1000吨的军火援助，他急切希望中革军委能派出部队去接收这批物资。红四方面军在1936年10月抵达甘肃会宁，作为我党当时最强大的主力军，红四方面军的战斗力非常强。由于张国焘在南下过程中与党中央发生分裂，红四方面军最好不要继续滞留在陕北，而应执行新的任务，尽量与中央红军保持距离。综合各方面情况，最终决定组建西路军，由红四方面军执行打通新疆的任务，这也符合张学良的期望。于是，张学良的希望最终得以实现，红四方面军开始执行西路军的任务。