原标题：大明王朝的首辅刘吉为何会被称为“刘棉花”？

明孝宗朱祐樘继位后，他摒弃了父亲明宪宗末期的颓废之态，开始着手治理国事，推崇言路开放，任用德行和能力俱佳的官员如徐溥和刘健。不久之后，朱祐樘以一些借口罢免了首辅万安，并任命刘吉为继任首辅。虽然明孝宗并不情愿，但遵循自明成祖朱棣设立内阁以来的传统，注重论资排辈，刘吉成为首辅似乎也是顺理成章的。

刘吉，字祐之，号约庵，北直隶博野县人，是大明王朝的第十六位内阁首辅。然而，他的执政却并非以清明著称，被戏称为“刘棉花”。为什么会有这个绰号呢？在明朝官场，弹劾成为一种风气，而刘吉凭借其水平和能力，时常受到各种弹劾。然而，他之所以“屹立不倒”，并非因为宽厚胸怀，而是因为他具备如棉花般的厚脸皮，不畏弹劾。他的聪明和善于交际，让他在内阁任职十八年，被称为“刘棉花”。

刘吉高中进士后，按照惯例成为翰林院编修，期待着被提拔。然而，直到明英宗去世，他都没有如愿。明宪宗即位后不久，刘吉因母亲丧而回家守制，错过了第一轮被提拔和重用的机会。幸运的是，他赶上了明宪宗急于完成《英宗实录》的纂修工作，被下旨“夺情”回朝。然而，刘吉的政治生涯并非一帆风顺，多次因家庭原因离开朝廷。在这个过程中，他建立了与万贵妃弟弟万喜的关系，通过万贵妃的努力，再次得到了回朝的机会，并参与编纂《文华大训》。之后，他得以入阁参与机务。

然而，刘吉的执政风格却受到质疑。在明宪宗后期，他沉湎于女色，推崇奸佞，导致政治荒废，国家误入歧途。他和刘珝被戏称为“纸糊三阁老”，在他们的影响下，六部尚书成为宦官集团的附庸，被戏称为“泥塑六尚书”。万安虽然是“纸糊三阁老”中的领导者，但他的行为显得粗鄙。相比之下，刘吉更具城府，善于伪装，因此被尊称为“刘棉花”。刘吉的聪明和能言善辩，使他能够抵御来自言官的弹劾，长期屹立不倒。

在明孝宗继位后，他着手整顿宦官队伍，这一直是大明朝最严重的隐患之一。他召回被贬的太监怀恩，任命他为太监首领，以整顿宦官队伍。然而，刘吉的时代也充斥着政治腐败，他在内阁中的作为备受争议。对于孝宗而言，他迫切需要清除奸佞，整治政治风气，使得国家走上正轨。

与此同时，刘吉在内阁中占据主导地位，通过推荐徐溥和刘健等新人，培养了新的政治接班人。尽管刘吉在表面上显示出勤勉处理政务的一面，但实际上是依赖徐溥和刘健等人的建议和计谋。他的政绩和美誉，实质上是这两位新入阁官员的功绩。

然而，明孝宗开始对刘吉的统治感到不满。刘吉越来越飘飘然，开始滥用权力，对反对声音进行打压。明孝宗希望刘吉能够主动退休，为国家留下清明政治局面。然而，刘吉对此置若罔闻，坚持留任。孝宗通过言辞中的隐晦表示，希望刘吉能够颐养天年，主动辞职。刘吉却始终不为所动，直到孝宗派遣宦官劝说他主动退休。最终，刘吉向孝宗递交辞呈，申请致仕，结束了他在内阁的统治。

刘吉在家中逝世后，明孝宗对他进行了追封，赐谥号“文穆”。尽管刘吉的政绩和名声备受争议，但在朱祐樘看来，他曾是内阁首辅，也是曾经为国家出过一份力的人。这种宽容态度，反映了明孝宗对历史的客观看待，即便是有争议的人物，也有其为国家付出的一面。

总的来说，刘吉在明朝历史上扮演了重要的角色，他的政治生涯充满波折和争议。他被戏称为“刘棉花”，不仅因为他厚脸皮，能够经受住弹劾，更因为他在政治斗争中的灵活应变和城府深厚。他的统治时期虽然有政治腐败，但也有积极的一面，如整顿宦官队伍和培养新人。然而，最终他在孝宗的压力下选择退休，结束了他在内阁的政治生涯。