明宣宗辞世后,皇位传承之争引人关注。朱祁镇,幼年的嫡长子,最终登上王位,而非选立一位更年长的皇族成员。这一决定的根本在于明太祖朱元璋早已确立了嫡长子继承制,并由张太后作出最终决定。
朱元璋时代就确立了嫡长子继承制,这是朱祁镇能够继位的法理依据。古代周朝便有了嫡长子继承制的先例,但在历代王朝中,尽管君王渴望着这一制度,但往往嫡长子并不能顺利继承皇位,给政局带来巨大变动。朱元璋希望皇朝平稳传承,因此将嫡长子继承制确立为铁律,并写入了皇明祖训。按此制度,明宣宗的嫡长子朱祁镇是第一继承人。然而,明宣宗早逝,年仅38岁,留下两个儿子,朱祁镇仅八岁,年幼无法担当重任。
一些大臣认为朱祁镇太年幼,主张立朱瞻基的另一弟弟朱赡墡为皇帝。但是,嫡长子继承制已根深蒂固,这一提议很快遭到其他人的反对。违背朱元璋所定的祖制,将引发皇位继承的混乱。
尽管嫡长子继承制有不足之处,有时会使庸碌无为之人登上皇位,但这一制度能够保障皇位传承的稳定过渡。若不依循此制度,将现成的嫡长子搁置,选取藩王继位,皇位传承将无法依循规则。若其他王爷也有望登基,必然引发朝堂内讧,朱元璋的后代中只要姓朱的王爷,或许都可争夺皇位。这或将导致明朝陷入混乱局面,若允许朱瞻墡以朱祁镇年幼抢夺皇位,未来其他王爷也可因此为由争夺权力,令王朝深陷混乱。
张太后与重臣们顶住众议,让年幼的朱祁镇成为皇帝。因此,明宣宗驾崩时,朱祁镇得以登基,主要是因为朱元璋已确立嫡长子继承制。若另立王爷继位,可能会给日后大明王朝带来混乱。