提起楚国,大家的第一印象都是一个强大而广袤的国家。这个国家拥有春秋战国时期最大的领土,幅员辽阔,几乎占据了整个南方,自春秋起就一直是强国。齐桓公的霸业结束后,春秋的主线就是晋楚争霸。到了战国时楚国依然强大,即使是气吞天下的秦始皇想要灭楚,也要发动倾国之力的六十万大军,才灭掉楚国。
纵使如此,楚人依然发出了楚虽三户,亡秦必楚的呐喊。灭秦的两大主力刘邦与项羽,都是楚人。而项羽就是当年秦始皇灭楚时楚国主帅项燕的孙子。那么,如此强大的楚国,即使秦始皇也要以全国兵力全力应对,在亡国后尚且有倾覆秦朝的力量,为什么当年就没能统一天下呢? 其实,楚国的国土面积虽大,但在当时来说,却算不上什么非常好的因素。因为先秦时代的楚国疆域,大多数南方领土还是完全没有开发的状态,两湖流域也不是后世的粮仓,而是一大片无法耕种的沼泽湿地:大名鼎鼎的云梦泽。楚国国土虽大,物产虽丰,但耕地这一能转化成军队战斗力的最重要因素其实是不如秦国的。 相对于其他诸侯来说,魏国领土分裂收尾无法相顾,齐国一马平川无险可守,赵国高山险阻,燕国边远靠近夷狄,楚国确实有点优势。但和秦国相比,楚国反而是明显不如得了。先秦时代,西北的气候与今天差距很大,那时关中富饶,西域尚且不是沙漠。秦国占据的渭河流域可以说是天下最肥沃的土地,巴蜀是天然的粮仓,最适合传统耕种了。 另外一个限制了楚国发展的因素就是楚国的制度。楚国虽然很早就开始施行了郡县制,但依然有非常多的大小贵族在各地自治。随着战国争霸的开始,楚国多分封的弊病暴露无遗。楚国庞大无比,但楚王直接能调令的军队数量却并不多,各个贵族更是坐拥了强大的私兵。楚王不是没想过改变这种制度,曾经让魏国强大起来的吴起到了楚国开始变法改革,南攻百越,北破魏国,饮马黄河,可谓形势大好。结果变法不到一年,楚王死了,楚国贵族马上起兵作乱,吴起用楚王的尸体挡箭,结果和楚王一起被射成了刺猬。吴起一死,他的变化也宣告了失败。只有当灭顶之灾降临的时候,楚国的贵族们面临生存压力,他们才能一致对外。所以即使秦国一次又一次攻破楚国都城,楚国却能一次又一次的顽强复国。甚至秦始皇吞并天下的战争开始后,依然有作为秦相的楚公子昌平君反秦,与项燕联合击败了李信的二十万大军。所以楚国的实际问题是,君主集权程度不如秦国,导致了政令无法完全贯彻实施,因而在对外战争中难以有所作为。即使坐拥了最广袤的土地,但却从来没有过统一天下的机会。