蜀汉五虎上将的说法，并非罗贯中在《三国演义》中凭空捏造，早在《三国志平话》中，便已有皇叔恩封五虎将军的记载。《三国演义》中的排序为关羽、张飞、赵云、马超、黄忠，而《三国志平话》则为关羽、张飞、马超、黄忠、赵云。仔细研读《三国志》，会发现此说并非毫无根据，因为《三国志·卷三十六》中便有关张马黄赵传的描述：关羽、张飞皆称万人之敌，为世虎臣。马超阻戎负勇，以覆其族，惜哉！黄忠、赵云强挚壮猛，并作爪牙，其灌、滕之徒欤？ 尽管正史如此称赞黄忠和赵云为刘备的有力助手，但与关羽张飞的万人之敌相比，似乎仍稍逊一筹。这便引出了一个有趣的问题：关羽与黄忠之间，是否真的发生过长沙之战？若确有此事，这场战争又该归属谁的胜利？

在《三国志》中，尽管黄忠与关羽同载于一传，但地位却截然不同。关羽身居汉寿亭侯，并被授予假节钺、前将军的职位，代理荆州牧务，而黄忠仅仅是关内侯——在汉末三国时期，关内侯虽有封号，却无实际封国，其地位低于亭侯。如同张辽初降曹操时便被封为关内侯，直到建安十一年才因功晋升都亭侯。赵云被誉为赵云强挚壮猛，显示出他并非一个空谈理论的文官，谥号顺平侯，或许是因为他在军中负责考核并极为公正。大将军姜维等议，以为云昔从先帝，劳绩既著，经营天下，遵奉法度，功效可书。当阳之役，义贯金石……谨按谥法，柔贤慈惠曰顺，执事有班曰平，克定祸乱曰平，应谥云曰顺平侯。赵云与关羽的谥号都是独一无二的，而张飞则被尊为桓侯，马超为威侯，黄忠为刚侯，这些都属于较为常见的谥法。

追溯历史，关羽被封为壮缪侯，黄忠被封为壮侯，正值蜀汉景耀三年，公元260年。关羽与黄忠分别于建安二十四年和二十五年辞世，皆未及目睹刘备称帝，因此并无黄忠为关羽报仇而参与伐吴之战的说法。古代的纪年方式与现代不同。关羽于建安二十四年十二月遇害，相当于公元220年的年初；黄忠虽然病逝于建安二十五年，但按公元时间计算，也同样是公元220年。诚然，黄忠的年龄比关羽更大，但他投降刘备之前，似乎并没有什么显赫的战绩，在刘表集团中的地位也并不突出：黄忠字汉升，南阳人也。荆州牧刘表以为中郎将，与表从子磐共守长沙攸县。及曹公克荆州，假行裨将军，仍就故任，统属长沙守韩玄。先主南定诸郡，忠遂委质，随从入蜀。黄忠最大的功绩便是阵斩夏侯渊，此事令张飞十分悲痛，但却并未发表任何意见，相反，刘备却对黄忠表示了失望：杀了张郃才有意义，斩夏侯渊没用！

刘备此言，或许是在向夏侯渊的侄女婿张飞示好。汉中之战结束后，刘备进位汉中王，准备册封黄忠为后将军、关内侯，诸葛亮却对此表示反对：忠之名望，素非关、马之伦也。而今便令同列。马、张在近，亲见其功，尚可喻指；关遥闻之，恐必不悦，得无不可乎！ 也有人推测，诸葛亮与关羽暗中合谋，意图将黄忠的官爵让给赵云。但此刻我们暂且抛开正史，仅从《三国演义》的角度，来探讨关羽为何如此看不起黄忠。如果仅凭常理推断，关羽与黄忠在长沙之间互饶性命，本应惺惺相惜才对，为何关羽对黄忠受封后将军、关内侯的态度如此强烈？正史中的黄忠仅仅是不战而降，但在小说中，他与关羽却爆发了惊心动魄的三场大战，有人甚至认为黄忠占据了上风。然而，这样的说法，恐怕连韩玄都不会认同。

第一场大战中，经过一百回合的激战，韩玄担心黄忠失态，鸣金收兵，黄忠也并未要求再战；第二场大战中，关羽正准备施展拖刀计，黄忠却因追赶太急而失策，摔下马来，但他并未趁势攻击，而是举刀不砍；第三场大战中，关羽对黄忠前两箭有所防备，巧妙地避开了攻击，却没想到黄忠的前两箭只是虚晃弓弦，这才让关羽误判并疏于防范，最终被射中了盔缨根：忠诈败，云长赶来。忠想昨日不杀之恩，不忍便射，带住刀，把弓虚拽弦响，云长急闪，却不见箭；云长又赶，忠又虚拽，云长急闪，又无箭；只道黄忠不会射，放心赶来。将近吊桥，黄忠在桥上搭箭开弓，弦响箭到，正射在云长盔缨根上。 三天大战之后，关羽恐怕十分后悔没有在第二天果断下刀，这才欠了黄忠一个人情。关羽斩杀跌落的黄忠，也并非不能称之为讲武德，毕竟骑术本身就是一名大将必备的基本功，骑术不佳被杀，黄忠也无处辩解；定军山上的黄忠，挥刀劈砍夏侯渊，夏侯渊甚至还没来得及上马，铠甲都没穿好，怎么会有说黄忠不讲武德的说法？

黄忠的武功，可能被过分夸大了。仔细审视黄忠在汉中之战中的表现，便会发现他与关羽根本不在一个档次。面对夏侯渊的单挑，两人大战二十回合未分胜负；去米仓山北山烧毁曹军的粮草时，却被张郃紧紧缠住，无法逃脱，徐晃一出现，他就彻底陷入绝境，幸好赵云率兵及时救援，才避免了他成为第一个陨落的五虎上将。夏侯渊的武功，在曹营中应该仅次于许褚、典韦和徐晃，与夏侯惇、曹仁大致相当或略逊一筹；徐晃和许褚联手也难以战胜关羽，对比之下，不难看出黄忠根本无法与颜良文丑抗衡。黄忠投降刘备时，已经年过六旬，但直到刘备要取荆州南四郡，他才被提拔到显赫的地位——刘表的荆州军没少与东吴交战，黄祖、甘宁（甘宁射杀凌统之父凌操时，仍是黄祖的部将）都有赫赫战功，文聘更是名满天下，黄忠却长期默默无闻，难道就没有机会上战场吗？

黄忠更像是一颗昙花流星般的名将。如果不是刘备人手紧缺，他或许还得在荆州苦苦等待，从假行裨将军升到正授裨将军、偏将军、杂号将军，一步一步晋升，也许还没当上四方将军就老去。无论如何，在《三国演义》中，黄忠和关羽的那次大战，最终还是关羽取得了胜利。如果关羽在第二天下定决心动手，事情本可以轻易了结。不要认为关羽只是运气好——有时候运气本身也是能力的体现，如果跑在前面的关羽不幸摔倒了，黄忠还会刀下留情吗？